850年6月，正是酷暑難耐之際，吏部員外郎杜牧給宰相連續寫了3封報告《上宰相求湖州》三啟，請求外放到湖州當官。

在唐朝時期，知識分子當官不容易，在天子腳下當京官更是許多知識分子夢寐以求的事情。與地方官員相比，當京官意味著更優厚的待遇和更多的升遷機會。那些得罪了皇帝、權貴的京官，則會被外放到偏僻的地方上去當官，以示懲罰。

唐朝名相褚遂良，便是因為反對冊立武則天為皇后，先後被貶為潭州（今長沙）都督、桂州（今桂林）都督、愛州（今越南清化）刺史，離京城越來越遠，最終老死於異地他鄉。

唐宋八大家之一的唐朝文學家韓愈，因為上《論佛骨表》極力勸諫唐憲宗供奉佛骨，被貶為潮州刺史。韓愈孤身上路，來到藍田關口時，侄孫韓湘前來送他。韓愈感慨萬千，寫詩一首送給韓湘，交代了自己的身後之事：“知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。”

唐初名臣倪若水曾經在開元初年後，多年擔任地方官。有一年，有一位朋友回京城當官，倪若水為他設宴餞行。宴會結束，朋友告辭而去，倪若水看著他漸行漸遠的背影，不無羨慕地說：“這哥們兒回京城當神仙去了！”

在京城當一名“幸福”的京官不好嗎，杜牧為什麼要主動申請去湖州當官？

其實，杜牧在申請去湖州當官前，已經寫了一封報告《上宰相求杭州啟》，申請去杭州當地方官。不管是《上宰相求杭州啟》，還是《上宰相求湖州》，杜牧都表達出一個意思：自己一家上有老下有小，還有長兄、弟妹等需要照顧撫養，家庭負擔沉重，而京官俸祿不高，因此請求到地方上去做官。

由此可見，杜牧申請到湖州做官，主要是出於經濟方面的考慮。

在唐朝中期以後，地方官員的俸祿逐年提升，以至於超過了京官。同時，地方官員除了俸祿外，還有不少“創收”的手段，收入來源比較多元。如果單從經濟方面考慮，當地方官比當京官更划算。所以，中唐以後，不斷有京官申請當地方官。杜牧是其中之一。

既然是主動申請外放地方官，肯定要選擇一個繁華富庶的地方。湖州，正好是當地方官的絕佳場所。

湖州位於太湖的南面，因而得名。今天的湖州，是隸屬於浙江省的一個地級市；唐朝時期，湖州隸屬於江南道。

湖州有著悠久的人文歷史，早在五帝夏禹時時，湖州就是部落首領防風氏的領地。防風氏是一個巨人，有三丈三尺高，建立了防風國，都城位於今天湖州市德清縣武康境內。防風氏所管轄的地盤，是一片沼澤地；防風氏被大禹藉故殺掉，國人遷居到湖州深山裡，人稱汪罔氏。後來，汪罔氏演變為汪姓。

隋唐以來，隨著京杭大運河的開通，以及全國經濟重心的南移，江浙一帶逐漸變得繁華富庶起來，甚至超過了中原地區。湖州位於有天堂之稱的蘇州與杭州中間，地處太湖之濱，河流湖泊密佈，氣候宜人，物產豐富，是遠近聞名的“魚米之鄉”“絲綢之府”。同時，湖州還擁有眾多的自然風光和人文景觀，吸引了歷朝歷代文人騷客的光臨、駐足。所以，宋朝詩人戴表元在遊覽湖州後，喜滋滋地寫詩稱讚：“山從天目成群出，水傍太湖分巷流。行遍江南清麗地，人生只合住湖州。”

杜牧早就聽說過湖州的美名了。在擔任吏部員外郎之前，杜牧曾經出任睦州刺史。睦州的治所位於新安縣，即今天的杭州市淳安縣）。睦州與湖州相距不遠，多次應湖州刺史的邀請，前往湖州做客，對這片土地早就“心嚮往之”了。

850年7月，在寫了3封申請報告後，朝廷終於批准了杜牧的請求，任命他為湖州刺史。杜牧達成了心願，揮毫寫了一首詩《將赴吳興登樂遊原一絕》：“清時有味是無能，閒愛孤雲靜愛僧。欲把一麾江海去，樂遊原上望昭陵。”從這首詩我們可以看出，杜牧的喜悅之情溢於言表。

到了湖州後，杜牧在處理日常政務之餘，時常呼朋喚友、遊山玩水，度過了一年的幸福時光，留下了不少流傳至今的詩歌佳作。這年，杜牧在欣賞了顧渚的山水後，留下《入茶山下題水口草市》絕句一首：“倚溪侵嶺多高樹，誇酒書旗有小樓。驚起鴛鴦豈無恨，一雙飛去卻回頭。”

杜牧在湖州只居住了一年，便升遷為考功郎中、知制誥，回到京城做官。但這短短一年的邂逅，給湖州的人文歷史增添了一段饒有意味的佳話。