公元前188年8月18日，中國歷史上第一位有名有姓的皇太后呂雉去世。後世將呂后和女皇帝武則天並稱“呂武”，劉邦死後呂后是中國沒有疑問的的最高統治者，司馬遷作《史記》以皇帝的規格用本紀記錄她的生平事蹟。呂后生前掌控國家大權時，壓制劉氏，大封諸呂，剷除異己，連自己的兒子漢孝惠帝也鬱悶而死。
孝惠帝死後，呂后又隨便找了個小孩當作孝惠帝的兒子立為少帝，繼續控制國家。呂后死後，她把長安的兵權分給自己的侄子呂祿、呂產，讓他們繼續控制漢王朝。
不過不久齊王劉襄和呂氏家族互相猜忌，終於忍受不了，起兵準備攻打長安。掌握國家權力的呂產就派灌嬰去平息叛亂，灌嬰把軍隊帶到滎陽之後停下了，反而打算聯合諸侯回攻長安。呂后侄子智商不行，被周勃等騙走軍權，不久之後漢朝發生了短暫的劇烈政變，周勃和陳平殺死了呂后的侄子，樊噲的老婆呂嬃被用鞭子抽死。
這時，掌握長安兵權的人是周勃、陳平等人，他們最終決定把當時的少帝廢掉，不久後殺掉，另立新帝。當他們準備在諸侯王中立一位皇帝時，有人建議立最早起兵的齊王劉襄為帝，但有人卻認為劉襄的母親家族勢力龐大，且不善，不能立他，以防止第二個呂后出現。最終能大家認為代王劉恆為人寬厚，年齡大，關鍵是他母親薄氏孃家人不錯。薄氏最早是劉邦在楚漢爭霸時期從魏王那裡繳獲的，因可憐她才臨幸她，可見其地位之弱，而大臣們正是看中這點，立劉恆為帝，他就是開啟了文景之治的漢文帝。
由此我們可以看出，在剿滅諸呂之後，兵權已經徹底到了大臣們手中。當時的社會雖然沒有後來三國、五代等亂世的綱常崩壞，但是戰國時期士大夫篡權例子屢見不鮮，早就出現過三家分晉和田氏代齊的先例。既如此，為什麼這些大臣們在擁有了如此大權之後，不自己當皇帝，最起碼擁立少帝，來個“挾天子以令諸侯”？群臣完全有理由這麼做：
劉氏對待功臣並不能算是優厚，之前的劉邦殺掉韓信、英布等人，千年間被嘆涼薄；若往後看，周勃立漢文帝建大功，周亞夫平息七國之亂也是不世之功，但是父子二人卻又遭到了漢文帝、漢景帝父子二人的迫害——前事有經驗，後世未必沒有顧慮，周勃等人為何不取而代之呢，何苦自己伴君如伴虎，晚年無善終？
在對於武將們是否有稱帝之心的問題上，其實是不必懷疑的，首先是人性使然，追逐權力是這些人的不變主題；其次在《史記》中對他們的野心也有提及，代王受到周勃等人邀請去長安繼承大位，他手下張武等人就曾提到：
“漢大臣皆故高帝時大將，習兵，多謀詐，此其屬意非止此也，特畏高帝、呂太后威耳。今已誅諸呂，新喋血京師，此以迎大王為名，實不可信。”
漢文帝（即代王劉恆）出發長安之前，帳下多數謀士也認為，漢臣都是身經百戰刀劍舔血的亡命之徒，本意根本不是當臣子，只是被劉邦和呂后壓制罷了。而事實上，謀士們道破天機，而漢文帝自己最初也確實忌憚長安武將，不敢前往。
不過後來漢文帝手下的宋昌卻勸劉恆繼續前往，他沒有否認這些大臣們的野心，但是他認為，有三大原因導致諸侯不敢自立，所以勸劉恆大膽的去長安接任皇帝位置：
一、天下大亂的時代已經過去，劉氏稱帝已久，外姓已經沒有稱帝的機會了；
二、劉邦生前分封劉姓子弟為王，大家犬牙交錯，宗族力量牢固，天下人都懼怕劉氏的實力；
三、在平息諸呂的時候，周勃等人奪取呂祿、呂產軍權的時候，在軍隊裡是打著劉氏的名義去號召士兵們，因此士兵和百姓們雖然被大臣們所控制，但他們卻仍然認為這是劉氏的江山，大臣們想造反，人們未必同意。
而在這三點原因當中，最能打動漢文帝的還是第二個原因。漢文帝繼位的第二年正月，大臣們進言讓他立太子，漢文帝推辭說“我叔楚王年紀大了，懂得很多；我哥吳王有美德；我弟淮南王一直輔助我，他們不都是儲位的好人選嗎？”大臣們最後苦口婆心，漢文帝才立自己兒子當太子。漢文帝說這句話有兩個原因，首先是試探群臣是不是今天擁立自己，明天就擁立別人；另一方面也是體現出自己與幾個劉姓諸侯的親密，讓天下人忌憚。
一直以來，歷史課本當中告訴我們分封制是落後的制度。然而這一制度一直延續到明朝，君王們不可能沒有自己的考慮。電視劇《朱元璋》中，明太祖要分封九大攘夷塞王，有大臣反對，認為後來必成大患，這位大臣被朱元璋裝進袋子裡跌死了。其實朱元璋有何嘗不知道後世的一些壞處，但是他一直以來最忌憚的莫過於京都的悍將們，並且在臨死前幾乎誅滅功臣。而九大塞王除了國防因素以外，令一個很重要的原因就是監視金陵的大臣們，防止他們將來對新皇帝不軌，這個時候大臣們出來阻止，朱元璋殺他也在情理當中。
而九大塞王實際上也是互相牽制，分為不同勢力，如果朱允文沒有聽從黃子澄、齊泰兩個老孺的話去主動削藩，北方的晉王、秦王雖然已經死了，但其後人畢竟是馬皇后所出，不可能坐視不理。結果削藩把所有藩鎮都得罪了，後來才導致朱棣長驅直入。
同理劉邦生前自然知道呂后的一些小九九，不然也不會說“安劉氏者必勃也。”劉邦兄弟四人：劉伯、劉仲、劉季、劉交，大哥早逝，劉仲本來封為代王，結果匈奴南下時拋棄封底逃跑，最後劉邦就把劉恆封了過去；劉交是劉邦的四弟，學識豐富，被封為楚王，而之前的楚王分別是陳勝、項羽和韓信，楚地在當時來說非常關鍵；另一個最重要的位置就是長子劉肥所在的齊國。兩兄加一長子，年齡都比較大，翅膀比較硬，互不團結，顯然劉邦的分封很大程度上就是準備讓他們日後去找茬長安的。
這樣一來，大家才能互相制衡，讓自己死後政權穩固。而分封制的好處，對於家天下來說，是不可替代的。