清朝順治年間，青州府城南四十里，有個齊家村。這裡民風淳樸，村裡人大都以種田為生，杜老漢也不例外，靠著祖上留下來的五畝良田，養活著一家六口。杜老漢夫婦有三個女兒，一個兒子。女兒乖巧懂事，唯獨兒子杜寶翔讓父母操碎了心。杜寶翔從小就好吃懶做，喜歡到處惹是生非。夫妻倆就這麼一個兒子，從來也不捨得打罵，只能任其自然。
常言道：嬌生慣養出逆子，這句話一點也不假。當杜老漢夫婦體會到這句話的含義時，兒子已經長大成人。十六歲的杜寶翔，每天除了偷雞摸狗，就是四處尋釁滋事。後來，他乾脆拉幫結夥，帶著幾個人去林間小道上搶劫，得來的錢財大家一起平分。杜寶翔長得人高馬大，頭腦靈活，大家都尊稱他為大哥。漸漸地，杜寶翔手裡有了錢，他嚐到了打劫的甜頭。
後來，他們的隊伍越來越壯大，一下子發展到五十多個人。看著手下的弟兄越來越多，為了讓大家都有飯吃，杜寶翔決定幹票大的。這一日，他和手下幾個兄弟在酒館喝酒，無意中聽到鄰桌兩個官差的對話。過幾天巡撫大人要過六十大壽，青州知府早已備下厚禮，準備明天安排幾個官差前去護送。
說者無心，聽者有意。杜寶翔猜測，這份賀禮肯定價值不菲，不然知府大人絕不會興師動眾，派好幾個衙役去押送。第二天上午，十二名官差走出府衙的大門，朝著城外走去，其中兩人抬著一個木箱子，箱子上打著封條。官差的一行一動全都被杜寶翔看在眼裡，到了傍晚時分，一行人走在林間小路上，他們準備穿過這片林子，到前面找一家客棧住下來。
天色漸黑，為首的官差催促著大家加快腳步，想趁著天黑前趕到客棧。大家走了整整一天的路，早已經累得筋疲力盡。正在這時，林子裡竄出三十多個蒙面人，手持大刀將官差們團團圍住。頃刻間，林子裡傳來一陣廝打聲。杜寶翔趁著慌亂之際，手起刀落，只見為首的官差應聲倒地，頭顱滾落在地上。官兵們怕丟了財物回去沒辦法覆命，只能拼死抗爭。畢竟寡不敵眾，少頃，地上血流成河，十二個官差沒有一個能活下來。第二天，官府派人四處張貼告示，重金懸賞捉拿劫匪。
杜寶翔凱旋而歸，看著滿滿的一箱金銀珠寶，歡喜不已，他將財物分給眾弟兄。告誡大家最近都不要出去惹事，老老實實待在家中，躲避官府的追查。幾個月內這夥人沒敢再有任何動靜，官府一連查了好幾個月，兇手也未能落網。杜寶翔躲在家裡，每天喝酒吃肉，日子過得好不快活。看著家裡的金銀珠寶足夠全家吃一輩子的了，他決定金盆洗手，好好享受生活。
有一天，趙六和兩個兄弟來找杜寶翔，幾個人帶來一個發財的好訊息，說有個外地富商來此做生意，他出手闊綽，肯定是個有錢的主。幾個人一商量，想攛掇杜寶翔再去幹上一票，誰知杜寶翔卻一口回絕了。常言道：常在河邊走，哪有不溼鞋，杜寶翔知道自己有命案在身，能全身而退已是萬幸，如果不肯收手，恐怕遲早有一天會被抓。幾個兄弟見他主意已定，也沒再說什麼，過了一會兒就離開了。
一天深夜，杜寶翔正在屋裡睡覺，忽然聽到院子裡傳來一陣腳步聲。他還沒來得及反應，一群官兵已經破門而入，快速將他擒獲，杜寶翔被五花大綁，連夜押送府衙。估摸著大約走了五、六里路，忽然看到路邊有一條大河，杜寶翔趁著官差不備，一頭扎進河裡。捕頭趕緊帶人在附近搜查，直到天亮也沒能見到杜寶翔的影子。大家紛紛猜測，杜寶翔可能被淹死了。
五日後，有村民在附近的河裡發現一具男屍，趕緊跑去衙門報案。待官兵將屍體打撈上來，發現男子被五花大綁，已經溺亡多日。由於屍體在水中浸泡的時間比較長，面目已經很難辨識。捕頭根據衣物推斷，死者正是杜寶翔。隨後，官府通知死者家屬前來認屍，杜寶翔的父親看到屍體後放聲大哭，他說這件衣服就是兒子平時所穿之物。既然杜寶翔已死，官府就只好讓他的家人將屍體領回安葬。
杜寶翔為何會被官府追捕呢？原來，為了將劫匪儘快捉拿歸案，知府大人已經絞盡腦汁，最終仍一無所獲。半年已過，他料想這夥兒劫匪已放鬆了警惕，於是讓人假扮富商出入於酒樓和賭場等地，故意引蛇出洞。一天深夜，十幾個劫匪闖進富商家中，他們剛一進門兒，就被幾十名官差圍了起來。為首的劫匪正是趙六，他不聽杜寶翔的勸告，偷偷地帶人繼續作案，這才被官府擒獲。
根據趙六的供述，官府連夜捉拿其他劫匪，除了杜寶翔溺水而亡外，其它罪犯均已落網。至此，這起重大的殺人搶劫案終於告破，兇手被繩之以法。誰知半年後，知府大人又有了新的發現，這一發現讓所有的人大吃一驚。有一天，城郊發生了一起命案，知府大人和仵作勘查完現場返回府衙，路上遇到一個蹊蹺的事情。時值中元節，人們紛紛走出家門，去墳前祭拜死去的親人，唯有一個墳頭雜草叢生，沒有人前來燒紙祭奠。
知府大人覺得十分蹊蹺，死者到底是何人，為何死後無人祭拜呢？正在這時，恰巧有一男子提著竹籃從此經過，知府大人上前詢問，得知墓主人正是杜寶翔。聽到這個名字，他瞬間想起了一年前的殺人搶劫案。知府心生疑惑，腦子裡反覆想著一個問題，杜寶翔的家人為何不來墳前為他燒紙祭拜呢？難道墳裡埋葬的根本就不是杜寶翔？
回到府衙，知縣大人寫了一封書信，派人送給杜寶翔的父親。杜父見到書信後，第二天一大早，收拾好行囊急匆匆地離開了青州。他一路舟車勞頓來到濟南府，然後在一座院子前停了下來。他上前敲了敲門，只聽到裡面傳來一個聲音，問道：“誰呀？”杜父壓低聲音，回道：“我是你父親，快開門！”門打開了，杜寶翔走了出來，看到父親一臉的驚訝。正在這時，十幾個官差從巷子裡跑出來，快速將杜寶翔摁倒在地，隨後父子倆被押回青州受審。
經過審訊，案件終於水落石出。原來，事發當晚杜寶翔被抓，父親心急如焚，他知道兒子一旦被抓，肯定死罪難逃。他救子心切，手持尖刀，悄悄地一路尾隨，希望能找個機會救出兒子。當看到兒子跳進河裡，杜父心中暗自高興，趁著夜色他潛入水中，將兒子救了上來，杜寶翔連夜逃離青州去了濟南。
為躲避官府的追查，杜父又在河中尋得一具男屍，他將屍體五花大綁後又扔進河裡，製造出兒子溺水身亡的假象。後來，杜寶翔來到濟南安頓下來，他讓人給家裡寫了封書信。杜父收到書信後，偷偷地去了趟濟南，給兒子送去錢財。從此以後，杜寶翔就金蟬脫殼，開始了新的生活。墳墓中的那具男屍就成了替罪羊，這正是杜家不去上墳的原因。
知府大人心思縝密，他推測墳中所葬之人肯定不是杜寶翔，而且杜父一定知道真相，不然中元節一定會去墳前燒紙祭奠。為了證實這一推測，他故意用杜寶翔的口氣寫了一封書信，目的就是引蛇出洞。杜父得知兒子急需錢財，帶上銀兩匆匆趕往濟南。殊不知，他已經被幾名官差悄悄尾隨。俗話說：再狡猾的狐狸都鬥不過好獵手，父子二人老謀深算，最終還是落入法網。一個月後，杜寶翔被開刀問斬，杜父因犯包庇罪被關入大牢。一年後，杜父身患牢疫死於獄中。至此，一樁重大殺人搶劫案完結。