義大利在歐洲歷史上是光輝燦爛的。古典時期，羅馬帝國是歐洲文明的核心。在黑暗的中世紀，義大利雖然在政治上四分五裂，但依然是歐洲文明在意識形態領域的中樞。且義大利的如威尼斯、熱那亞等小城邦雖然體量不大，但壟斷了大半個歐洲的貿易，並且時常以商入政，影響歐洲政治格局。
不過大航海時代來臨，義大利卻驟然衰落，幾乎消失在之後的歐洲文明發展歷程中。
雲石君認為義大利衰落有三點主要原因。
第一，地中海貿易圈的萎縮。
中世紀時，人類的文明發展水平不高，交通體系主要依賴水路。但在水運方面，因為技術的限制，航運路線只能在氣候環境相對平和的內海範圍內，如世界上最大的內海——地中海。
而在地中海範圍內，義大利具有較強的區位優勢。義大利半島地處地中海的中央，是貿易中樞。憑藉這個優勢，羅馬成為大帝國，義大利商人也嶄露頭角，成為中世紀歐洲商業文明的領軍者。
不過，隨著大航海時代的來臨和大西洋航線的開啟。歐洲透過大西洋可以直達非洲、亞洲、以及美洲新大陸，並建立殖民統治。由此，大西洋成為歐洲海洋貿易的主要地緣通道，而且歐洲人建立的殖民地創造了大量的財富和資源，歐洲的經濟重心向西歐轉移。義大利也由曾經的貿易中樞轉變為邊緣地帶。
當然，義大利不會因為經濟中心的轉移而跌至谷底，畢竟義大利還是地中海的地緣中樞，即使大西洋航線崛起，地中海貿易圈也不會消亡。
可是，地中海貿易圈雖沒有消亡，但確實因大西洋航線的崛起而嚴重衰減了原有份額。
這與大航海時代奧斯曼帝國的崛起有關。
1452年，奧斯曼帝國攻佔君士坦丁堡，東羅馬帝國宣告滅亡。君士坦丁堡是扼守傳統的亞洲、歐洲主幹道的連線節點，又卡住了黑海與地中海貿易的咽喉，是西方世界最重要的地緣政治中樞。隨著君士坦丁堡被奧斯曼帝國控制，亞歐大陸傳統商業幹道被中斷，黑海與地中海的海上貿易線也被奧斯曼帝國控制。隨著奧斯曼土耳其實力的不斷增強，整個東地中海都在奧斯曼的控制中。
伊斯蘭文明的強勢進攻，削減了歐洲文明圈的勢力範圍，也讓義大利城邦失去了商業發展空間。
傳統貿易路線的萎縮，刺激了西班牙、葡萄牙、荷蘭、英國、法國開闢新航線。但在這個過程中，義大利不僅無法參與其中，就連曾經的蛋糕也被別人瓜分去不少。
不過，這樣的情形也是義大利人自己造成的。東羅馬帝國是歐洲抵禦伊斯蘭文明的盾牌，而君士坦丁堡是東羅馬的京城。可在第四次十字軍東征（1202-1204）期間，威尼斯人誘導原本進攻伊斯蘭世界的十字軍轉而進攻羅馬帝國。君士坦丁堡被攻破，威尼斯人與十字軍洗劫了帝國積累千年的財富。
而這一場戰役讓東羅馬帝國大傷元氣，進入了加速崩潰期，其力量再也不足以抵禦東面的伊斯蘭勢力。東羅馬帝國在1453年覆滅後，隨著奧斯曼土耳其的崛起，義大利商人的傳統商業路線也由此斷絕。
第二，歐洲北半部的崛起。
早期，歐洲文明主要集中在南歐地中海一帶，而歐洲北半部以及西歐、北歐、中歐、東歐等在那時都是蠻荒地區。
但這並不代表這些板塊不能開發，以今天的歐洲格局來說，阿爾卑斯山以北的歐洲地緣潛力巨大。只是，在農耕時期，因為文明發展水平和技術的限制，人類開發能力有限，使得這些區域與南歐相比較為落後。
不過，隨著人類技術的不斷提升，歐洲北半部不斷被開發，實力得到提升，特別是隨著近代工業革命爆發，歐洲北半部的開發力度大大提升。
這樣形式就發生了變化。歐洲北半部與南歐相比，面積大，形狀規整，再加上工業的力量強化了水、陸等交通效能。種種原因讓歐洲北半部的地緣潛力得到充分釋放，實力增強。再加上，歐洲內部以及與亞洲的交流聯絡不在過多依靠地中海航線。這就造成兩個結果：第一，歐洲文明的主體範圍向北移動；第二，地中海貿易圈進一步被壓縮。
第三，四分五裂的政體。
近代來臨後，義大利雖然失去了曾經的優勢，但其作為歐洲文明重要組成部分以及曾經的歐洲文明領軍者，義大利在瓜分世界的浪潮中也有一席之地。
但義大利卻沒有趕上這趟列車，當歐洲列強在全球建立殖民地時，義大利人的身影並未出現在人們的視野中。
出現這樣的情況與義大利高度分裂的政治有關。
在中世紀時期，義大利已不再有羅馬帝國時期的輝煌，其政治是分裂的。這嚴重影響了義大利在大航海時代的開拓能力。
建立海外殖民地需要國力的支援，而義大利在大航海時代的地緣劣勢，讓其不僅無法如其他列強那樣積累財富，反而消耗了中世紀積累的財富。這樣處境的義大利如何與歐洲列強競爭。
地中海貿易圈的萎縮，歐洲北半部的崛起，義大利在政治上分裂，三種因素交織在一起，導致了義大利在近代時期，錯過了轉型變強的機會，淪為陪襯。
當然，義大利對這樣的局面並不甘心。因此，到了19世紀，民族主義浪潮在義大利興起，並在1871年，結束了一千多年的分裂歷史，實現國家統一。
回顧義大利統一的過程，發現一個特別的現象：義大利在地緣角度上來看是完整獨立的，但其1千多年的分裂史淡化了民眾對統一國家的認同感。因此，按照常理來說，即使義大利實現國家的統一，這個過程應該是較為漫長的。但現實並非如此，撒丁王國從19世紀50年代啟動統一程序，僅用十餘年，義大利王國就收復了版圖內的其他公國、王國和皇國。影響義大利數百年的歐陸外部勢力也被驅逐。到1871年，撒丁王國便完成了義大利三大地緣板塊的政治整合，實現了國家統一。