那時正值第一次鴉片戰爭，道光竟然以為只要向英軍示弱，他們就會停止攻打，於是撤掉了幾個主戰派的大臣的職務，其中包括林則徐，派了主和派的琦善接替了他的工作，讓他去和英國人打交道，希望能讓英國休戰。琦善這個人出身好，仕途也非常平順，年紀輕輕就當上了大學士，這也不是他第一次被皇帝器重，和英國人打交道了，在英軍第一次到了天津的時候，他就奉皇上的命令先去談判。

當琦善親自見識到了英軍的武器，覺得我們清軍一定是打不過他們的，於是他就聯合幾個大臣把責任推到了林則徐身上，而皇帝也果斷地聽信了他，革了後者的職，讓他來代替他。他和林則徐完成了職務的交接之後，就採用了向英軍示弱的辦法，撤掉了所有的防備，希望英軍看到他的做法之後能停止攻打，但是英軍看到之後，覺得清軍一定是拿他們沒有辦法了，反而更加囂張了，提出了很多過分的要求。

他把英國人的要求回稟上去之後，道光當然是拒絕的，並且看透了英軍貪得無厭的本質，決定不再隱忍，開始主動出擊了。於是這次的談判變得無效，不再取得任何進展。後來英軍向虎門進攻，虎門的提督關天培向琦善請求增援，他卻只派了200名士兵，可以說是極其敷衍。他的這個舉動，導致了虎門很快被攻佔，皇帝聽說了這件事，馬上下令向英軍宣戰，關天培拼了命地阻擊英軍，經過了十個小時的激戰，沒有增援的他死在了英國人的槍下，而這一戰，英軍只有38個人受傷。

皇帝知道了之後，馬上又想到了求和，在這次談判的時候騎單私自同意了英軍方面提出的《穿鼻草約》，不僅割讓了香港，還賠償了一筆鉅款。其實他知道皇帝不會同意這些無理的要求，所以他根本沒有向朝廷彙報這件事，但他也不敢私自簽字，只是先口頭敷衍著。但英軍卻很快公佈了合約的內容，而且在五天後就佔領了香港。其實看事情到了這個地步終於慌了，趕緊給皇帝彙報了這件事，還找了各種理由來勸說他同意這個條約。

但是皇帝非常生氣，在批示中直言他膽子太大，沒有請示就同意了條約，還幫著英軍勸說自己割地賠款，簡直太無能了，以後一定會遺臭萬年的。其實道光皇帝對待下屬還是比較寬厚的，能說出這樣的話已經是很嚴厲了。不久他就下令，表示要和英軍戰鬥到底，而琦善被革除了職務，查抄了所有家產，捉回了京城。