在元末明初時，天下大亂，也是眾多英雄豪傑並起的年代。最後是曾經當過和尚的朱元璋得到了天下，建立了明朝。要論名頭來說，他可謂是當時最為春風得意的和尚，也是知名度最高的和尚。除此之外，彭瑩玉就是排名第二的和尚了。

和尚為什麼能在元末鬧起這麼大的動靜呢？一來是因為窮苦百姓實在生活不下去了，想方設法去做和尚的不少，二來是因為和尚作為方外之人，元朝統治者管理得較為寬鬆，這也為他們的活動提供了便利。彭瑩玉就是這樣一個和尚，他十來歲就進入慈化寺，學會了醫術，經常治病救人。

在當時，元朝實行歧視漢人的制度，偏偏還弄得民不聊生，反抗者比比皆是，社會之中暗流湧動。彭瑩玉也是一個有志向的人，他以和尚的身份加入了白蓮教，並且成為當地的教首。由於彭和尚能夠治病，寺廟還有一定的田產可以救濟百姓，因此他在當地的威望很高，不少人都尊稱他為祖師。

至元四年，彭瑩玉見到時機成熟，便在袁州組織起義。他自己沒有出面，而是推舉了自己的大弟子周子旺為王，號為“周王”，建立的是政教合一的大周國。另外，他又讓另一個弟子況天擔任左平章兼右平章，即兼任左右丞相。

雖然大周國名義上是周子旺的，實際上卻控制在彭瑩玉手中。這個政權信仰彌勒轉世，相信“彌勒佛下世，改換乾坤”。由於彭瑩玉前期做了不少工作，起義爆發後很多人響應，一下子云集了五千多人。他們個個都在前胸後背寫上一個“佛”字，殺敵英勇。

只不過這次起義實在太早了一點，元朝氣數未盡，迅速調集部隊並讓附近州郡聯合圍剿。沒有費太大功夫，這個帶有濃厚佛門色彩和彭瑩玉本人印記的政權便被鎮壓。周子旺滿門遇害，而彭瑩玉帶著況天逃到了淮西。

在淮西，彭瑩玉繼續從事反元活動，並且吸取了上次經驗教訓，組織更為嚴密。他將信徒中的骨幹，都以“普”字記名，包括況天也被改名為況普天，另外還有趙普勝、李普勝、項普略、歐普祥等等。這些人被稱為彭黨，雖然沒有在此成功，但後來稱為攪動天下大亂的重要力量，甚至還有人稱為了明朝的開國功臣。

彭黨日益壯大後，彭瑩玉設想從哪裡跌倒從哪裡爬起來，再加上原來還有根基，便打算繼續在江西袁州發動起義，並在附近州郡同時響應，以避免大周國孤立無援的境地。只不過元朝吃過虧後，防範很嚴，彭瑩玉剛回到袁州就被認出來，他不得不到湖北活動。

劉福通在潁州起義後，元朝的注意力終於分散，彭瑩玉立即讓鄒普勝在薊州響應。雖然很成功，但鄒普勝是道士出身，也不敢貿然為首當皇帝，他們推舉了沒有什麼根基的徐壽輝走上前臺，當上天完國皇帝，而彭瑩玉則甘當軍師。

至於說彭瑩玉為什麼費心費力組織，卻始終讓別人來當皇帝，歷史上有過不少說法。有的說是彭瑩玉本人心地淳樸，他單純只是希望推翻暴政，讓百姓過上好日子。有的則說這是彭瑩玉洞察天機，知道自己並非真龍天子，還不如讓賢。也有人說彭瑩玉熟讀歷史，深深知道後發先至的道理，率先稱帝並不一定能長久。

不管怎麼樣，彭瑩玉就是甘願退居幕後。不過他也沒有料到，就在徐壽輝的起義軍如火如荼，節節勝利的時候，他卻在至正十三年被困在瑞州，經過殊死抵抗，還是被江西右丞火你赤率軍攻破，彭瑩玉陣亡。

彭瑩玉雖然戰死，他的傳說卻沒有結束，後來很多野史小說，都將他描述為武功高強，行俠仗義的武林豪傑。金庸先生在《倚天屠龍記》中，將彭瑩玉列為明教“五散人”之一。在梁羽生的小說中，彭瑩玉的地位則更高，《還劍奇情錄》、《萍蹤俠影錄》和《散花女俠》均將他列為“天下第一高手”，一代武學宗師。