公元前195年5月，太子劉盈繼位登基，成為大漢王朝第二位皇帝，史稱漢惠帝。一天清晨，宮內謁者向惠帝奏報，趙王劉如意將於今日來京朝見，聽到此訊息，惠帝又喜又驚，自己同這位同父異母的小兄弟已經幾年未見，甚是想念；但轉念一想，自己並未下詔，遠在邯鄲的弟弟為何突然來朝？謁者稱是皇太后下的懿旨。惠帝聽後腦中閃現的第一個念頭就是自己要竭盡所能來保護如意弟弟，那麼惠帝為何如此緊張呢？

因為惠帝的母后呂太后過於毒辣，就在不久之前，呂后在後宮導演了一場中國歷史上慘無人道的一幕，在後宮，除了皇后居住的椒房殿，還有眾嬪妃所居的掖庭，此外，後宮還有一條長巷名為永巷，是侍女、宮女所居之地，在永巷深處，還設有專門幽閉有罪宮女的監獄。

呂后將戚夫人抓入永巷監獄，像看戲一樣，命令宮女對戚夫人施以刑罰，第一輪的刑罰稱之為髡（kun）刑，原本是把犯人的頭髮剃禿。呂后更甚，怒喝一聲：給我拔。在戚夫人發出撕心裂肺的嚎叫聲中，呂后享受到了期待已久的報復快感。

拔光了戚夫人頭上的青絲之後，呂后又下令連施第二刑，鉗刑，把一個燒紅的鐵箍趁熱箍在脖頸之上。這時候的呂后，完全沉浸在一種病態的人格當中。又下令對戚夫人實施舂刑，就是給戚夫人穿上囚服，天天干舂米的苦活。

淪為囚犯的戚夫人，雖然飽受酷刑，但她心底還保有一絲希望，正是她的親生兒子趙王劉如意，所以戚夫人一邊舂米，一邊不由自主地唱起歌：“子為王，母為虜，終日舂薄暮，常與死為伍，相離三千里，當使誰告汝？”呂后聽說之後，大為惱怒，馬上就對趙王起了殺心。

呂后連續派了三次使者去邯鄲召趙王入京，都以趙王有病，不便奉召為由被拒絕。趙王真的有病嗎？當然沒病，敢於抗命的是以剛直而聞名的趙國國相周昌。當年劉邦要改立太子，當時的御史大夫周昌冒死進諫，為這件事，當時呂后下朝之後給周昌下拜跪謝。劉邦死前特地封周昌為趙相以護劉如意周全，因為他知道，呂后會忌憚周昌。所以當週昌得知呂后召趙王入京，便強行抗命，呂后礙於周昌的面子，也不好硬來，只能暫時擱下此事。

過了一段時間，長安召趙相周昌進京問政，周昌無法推辭，前腳剛走，後腳呂后的使者就來到趙國宣皇太后懿旨，召趙王入宮請安，趙王年幼，怎會知道此行暗含殺機呢。

呂后心思歹毒，但惠帝卻是孝悌友愛，為保護劉如意，親自到灞上迎接，之後更是形影不離，讓呂后無從下手。呂后是心急如焚但又無可奈何，現在只有一個辦法，派人時刻盯梢，只要劉盈離開劉如意半刻，立刻下手。做事只怕有心人，呂后果然盼來了一個天大的機會。公元前

194

年隆冬的一個早晨，劉盈邀劉如意外出打獵，劉如意小孩心性，正是貪吃貪睡的時候，賴床不起，於是劉盈就吩咐從人好生照料，然後獨自率領侍從衛士出城狩獵。恰恰在劉盈剛剛離開這不到半天的空缺，馬上就有人報告呂后，機不可失失不再來，呂后當即下達鴆殺令。

等惠帝打獵回來的時候，劉如意已經是一具七竅流血的屍體了。趙相周昌聽聞趙王死訊之後，一病不起，此後一直稱病不上朝，在自責中煎熬了三年，最後飲恨而終。

殺人之子還不罷手，呂后對戚夫人的殘酷折磨更是花樣百出，先用鈍刀斷其手足，挖掉眼珠，燻聾雙耳，再灌以毒藥，使其變成啞巴，然後丟到茅房裡。還得意洋洋地為她的傑作起了個名稱叫人彘，彘者，豬也。無非是為了諷刺戚夫人豬狗不如。

到了這個地步，按理說呂后也該解恨了，不，她還有恨，她恨自己的兒子劉盈。想當年為了保住你的太子之位，老孃受了多少委屈和屈辱，給多少大臣拜謝，然而等你當了皇帝之後，居然不跟老孃一條心，還保護著戚夫人這個賤人的兒子。

因此，呂后派內侍請皇帝過來觀看人彘，她就是要讓惠帝親眼看看戚夫人的下場。惠帝當時依然沉浸在失去弟弟的痛苦之中，完全不知道後宮發生的慘劇，聽聞呂后邀請觀看人彘，因為豬在當時象徵著富裕和美好，就連漢武帝劉徹的本名就叫劉彘。所以惠帝還以為是哪個郡縣進獻的什麼祥瑞，等到了後宮，惠帝這才知道，呂后讓他來看的不是什麼祥瑞，而是被殘酷虐待的戚夫人，惠帝被嚇得肝膽俱裂，從此之後，風華正茂的漢惠帝精神受到嚴重創傷，病了一年之久，病癒之後，也是不理朝政，只顧飲酒作樂，幾年之後鬱鬱而終，惠帝去世後，呂后先後扶持了兩位幼主，這一段長達八年的時間裡，呂后大權獨攬，詔書皆稱“朕”，規格與皇帝無異，史稱臨朝稱制。