當集權帝制發展到清朝，皇帝的權力已然達到頂峰，帝國內部基本沒有能夠制約皇帝的勢力存在，外戚、宦官、文臣、武將，統統只有俯首聽命的份，但清朝的皇帝也有很多煩惱，其中一項就是怎麼選繼承人。

中原王朝一向流傳有“立嫡不立庶，傳長不傳幼”的傳統，嫡長子是皇位繼承的優先選擇，只不過這個傳統貫徹得很不好，經常出現非長或者非嫡皇子繼位的情況。滿人入主中原後，更是基本摒棄了這個傳統，清朝十二帝只有一個是以嫡長子身份繼位的，這個皇帝，就是今天的主角——道光帝。

在清朝入主中原之前，清朝（後金）的君主選擇更多的是幾個威望人物商量著來，背後往往伴隨激烈的權力爭奪，皇太極、順治帝和康熙帝都屬此例。到康熙帝手裡，他本想參照中原王朝預立太子的儲君制度，所立人選便是他的嫡長子胤礽。

可惜康熙帝超長待機，皇子們各個羽翼豐滿，胤礽最終在皇位爭奪戰中敗落，但在這場幾乎席捲滿朝文武的爭奪戰中，康熙帝真正見識到了太子爭奪戰的激烈與殘酷，他最終決定把預立儲君制度掃進了歷史垃圾堆，實行秘密立儲制度，併為後世沿用。

說是秘密立儲，其實一點也不秘密，畢竟儲君將來是要為君的，皇帝在世時肯定要著重培養儲君的政務能力，不能將來皇帝駕崩，詔書拿出來一看，拉個毫無政治經驗的皇帝就上去吧。

或許你會說皇帝可以培養全部皇子嘛，這樣更不行，因為很容易重演康熙帝晚年的激烈奪位。就算沒重演，新皇帝上位後，也要著手對付圍繞在兄弟們身邊的一個個政治小團體，同樣是一種政治鬥爭。

所以說，秘密立儲制度除了沒有明確的太子之位外，其他該有的都有，比如雍正帝把三子弘時趕出去過繼了，傳位給四子弘曆的意思再明確不過，他甚至曾將傳位密旨密示鄂爾泰、張廷玉兩人。乾隆帝更是生前退位，下一任皇帝都指定了，更無秘密可言。

把這個道理套在道光帝身上，最是合適不過。

道光帝旻寧是嘉慶帝的嫡次子，不過嘉慶帝嫡長子早夭，旻寧就是事實上的嫡長子。

早在嘉慶帝未登上皇位之前，旻寧就得到了祖父乾隆帝的賞識，十歲時他曾隨乾隆帝打獵獲鹿，獲得乾隆帝賞賜的黃馬褂和花翎。

嘉慶元年（1796年），剛剛退位成為太上皇的乾隆帝給旻寧操辦了大婚，還特許旻寧婚後仍可在宮內居住。

到嘉慶十八年（1813年），清朝發生了千古未有的大事——天理教徒竟然在京城發動起義，還打進了紫禁城，直指嘉慶帝的寶座。當時大多數皇子和妃嬪都驚慌失措，唯有旻寧冷靜應對，帶著一隊人馬進行反擊，還用鳥槍射殺了幾名天理教教徒。

經過這次事件，不僅是嘉慶帝，就連朝中文武大臣夜都認為旻寧處變不驚，頗有天子風範，嘉慶帝也不斷為旻寧培植政治勢力，等於向世人宣告旻寧就是他的接班人。

然而，當嘉慶帝去世的時候，大臣們卻沒能找到立儲詔書。

立儲詔書是清朝秘密立儲制度的關鍵，皇帝選定繼承人之後並不宣佈，而是預立密詔放好，一藏於幹清官正大光明匾額的後面，一藏於皇帝隨身所帶的金盒中。等到皇帝駕崩後，大臣們把詔書拿出來宣佈，新君於是登基。

可現在嘉慶帝的詔書找不到了，嘉慶帝生前又沒有明確指定繼承人，皇位該由誰來繼承呢？

關鍵時刻，皇后出場了。

這個皇后可不是旻寧的生母孝淑皇后，而是他的繼母孝和睿皇后，尤其這個繼母自己也有兩個兒子，對旻寧可謂頗有威脅。

不過最終孝和睿皇后沒有立自己的兒子，而是立了旻寧。

二十五年八月，仁宗幸熱河崩，後傳旨令宣宗嗣位。——《清史稿·后妃傳》

這應該是孝和睿皇后仔細考慮後的結果，她的兩個兒子一個25歲，一個15歲，比起38歲的旻寧來，飯都少吃了十幾年，別說沒什麼政治經驗，在朝中更是毫無根基。

說白了，旻寧繼位本就是必然的結果，只是因為嘉慶帝死的突然，加上立儲詔書找不到了，少了名義上的東西，現在她這個皇后就是用來補這個東西的，如果她不想補或者說加點其他東西的話，樹大根深的旻寧豈會善罷甘休，等待她們母子的就是一股腥風血雨了。

再算上孝和睿皇后是旻寧的繼母，對他是有足夠了解的，她認定自己下詔讓旻寧繼位，旻寧必定會善待她們母子。事實也的確如此，道光帝繼位後，對孝和睿皇后的供養問安都非常到位，直到孝和睿皇后去世。