幽雲十六州從字面上來講，是指幽燕-並雁-涇延-涼湟這一帶狀地區，也即今天的遼西走廊-河北北部-山西中北-陝北隴東-隴西河西-河湟谷地一帶。

但對於一個國家的意義，還必須從軍事上了解它。

從軍事作戰角度講，幽雲十六州相當於“進攻跳板/防守門戶”。它是北方遊牧民族進攻中原的跳板，它是中原防守遊牧民族的門戶。

佔領“進攻跳板/防守門戶”地理屬性的區域，會讓自己的部隊獲得地理加成。這種地方一定是是交通的要衝，必經之路。如果繞路，意味著更難走的路和幾乎難以維繫的補給線，戰爭中這麼幹幾乎就是找死。可以參照徒步五臺山和沿著山下城鎮公路繞開五臺山的區別。

對於希望進攻中原的北方草原民族而言，要想進入中原，幾乎只有北京這一條路。如果不走這一路，就要走大同，進山西。相反，一旦突破北京，那麼眼前就是一望無際的華北平原。可以說只要能攻下北京，就有很大的機會入主中原。

而對中原國家來說，掌握這一帶狀區域，便是掌握抗衡北患的戰略主動權。無論是出擊行軍還是戰略防守都能夠更省力、更從容一些。

其次，山地地形，為防守加成。防守平原，往地平線方向，都是需要被加強的點，或者說，可能被攻擊的點。防守難度大，投入兵力多不說，騎兵還很容易利用機動性的優勢逐一攻破，宋朝的步兵根本無力抵擋。但是山地地形能縮小進攻方向，或者說，防守方向。騎兵無法大面積展開進攻。

北方草原民族沒有選擇遠走山西大同進攻中原，就是因為太行山和中條山的存在，讓騎兵作戰幾無可能。

北宋失去幽雲十六州，失去了防守門戶和山地屏障。開挖河道，作為二道防線，經濟成本大，又十分勞民。在兩邊受敵的情況下，自然不敢。收復十六州，便成為歷代皇帝和將士的執念了。