北宋時期，我國西北地區有一個党項族，由其建立起來的一個封建地方政權，叫“大夏”。夏朝所控制的地區，東到黃海，西到玉門關，包括今甘肅、寧夏、青海和陝西、內蒙的一部分，因為這些地方在宋朝的西北方，習慣上就稱為“西夏”。

党項族是羌族的一個分支。他們最初生活在今青海和四川西北部一帶，過著遊牧和狩獵的氏族社會生活。他們分成許多部落，經濟發展很不平衡，其中以拓跋部落最為強大。拓跋部落的首領拓跋思恭，因參加鎮壓黃巢起義有功，被唐朝封為夏國公，統治夏州（今陝西橫山西）、綏州（今陝西綏德）、銀川（今陝西米脂西北）、宥州（今陝西靖邊西）和靜州（今甘肅靜恭），共5個州，形成割據勢力。

唐朝太宗貞觀初年，賜拓跋保思姓“李”，表示和唐朝皇帝是一家人，以此來收買党項族的首領。到了北宋，又賜其首領李繼捧為“趙”姓，更名為趙寧忠。這時党項族的活動區域，已經到達河套地區，並伸向甘肅的河西走廊。由於北宋王朝對党項人實行民族歧視和民族壓迫政策，引起了他們的強烈反抗。党項族另一個首領李繼遷以反對宋朝壓迫為號召，統一了党項各部。

公元1002年（宋真宗鹹平五年），李繼遷攻入北宋的靈州（今寧夏靈武），形成地方割據勢力。公元1032年（宋仁宗明道元年），李繼遷死後，由其孫子元昊繼任首領。公元1038年（宋仁宗景祐五年）元昊稱帝，建國“大夏”，年號：天授禮法延祚，定都興慶。

元昊即位後，首先去掉唐、宋所賜的李、趙姓氏，自號嵬名氏，稱“吾祖”（漢語“可汗”之意，也就是天子）。公元1047年（天授禮法延祚十年），宋仁宗再賜他姓趙，可是李元昊不姓趙，他便改回李姓。