西晉時期，大量遊牧民族內遷，引發了“永嘉之亂”。於是，整個北方陷入了戰亂之中，長江以北先後出現了16個政權，史稱“十六國”。這是中國歷史上最為混亂的時代，被稱為“五胡亂華”。終於到439年，鮮卑族建立的北魏王朝統一北朝，中國正式進入了南北朝時代。北魏的統一，對後世影響深遠。本文就介紹一下北魏統一的歷程。
一，拓跋西遷，盤踞漠南
鮮卑族，最早生活在大興安嶺一帶，因為地處於匈奴東方，因而被稱為“東胡”吊消這。東漢時期，鮮卑強大起來，驅逐了北匈奴，佔據了漠北。西晉時期，候拆池鮮卑族的慕容氏、段氏和宇文氏在遼河流域割據，其中慕容鮮卑建立了“五燕”政權，還有待剩一支慕容鮮卑遷徙到了青海，建立了吐谷渾王國。
拓跋鮮卑，最早居住在大興安嶺北部嘎仙洞附近，在拓跋毛時期，曾是鮮卑族的盟主，《魏書序紀》記載“統國三十六，大姓九十九”。東漢前期，北匈奴西遷，南匈奴保塞，鮮卑族西遷佔據了漠北，其中拓跋氏也“南遷大澤”，有學者推測這裡的“大澤”就是呼倫湖。
漢末，拓跋鄰帶領部族繼續南遷，到達“始居匈奴之故地”，也就是佔據了過去南匈奴佔據的漠南一帶，而南匈奴被迫南遷到黃土高原。
拓跋氏
到漠南後，拓跋詰汾的長子禿發疋孤率領一支進入了河西走廊，演變為“河西鮮卑”，後來建立了“南涼”政權。而大部分則在拓跋力微的統領下，繼續遊牧於漠南。當時的其他鮮卑族都把頭髮剃去一部，而拓跋部還保留辮髮，因此被稱為“索頭鮮卑”。
拓跋力微兼併了更加強大的沒鹿回部，於是“諸部大人悉皆款服，控弦上馬二十餘萬”，強大起來。公元258年，拓跋氏遷居盛樂(今內蒙古和林格爾)，舉辦了部落聯盟大會，拓跋力微正式成為了部落聯盟的首領。
不過力微死後，“諸部離叛，國內紛擾”。295年，拓跋祿官將部落聯盟分為了中、東、西三部。其中拓跋祿官為大酋長，居住在燕山以北，為東部；拓跋猗鉅居住在代地，為中部；猗鉅弟猗盧居住在盛樂故城，為西部。308年，拓跋猗盧又總攝三部，“控弦騎士四十餘萬”，十分強盛。
310年，中原已經爆發了“永嘉之亂”，於是西晉的幷州刺史劉琨就聯合拓跋氏一起對抗匈奴劉氏和羯族石氏，西晉也冊封拓跋猗盧為代公。314年，西晉進一步冊封為代萬，並將馬邑、陰館、樓煩、繁峙、崞五縣之地劃給拓跋猗盧，於是拓跋鮮卑更加強盛。
拓跋猗盧藉此“西兼烏孫故地，東吞勿吉以西，控弦上馬，將有百萬”。
到了拓跋什翼犍時，拓跋鮮卑已經有了明顯的漢化特徵
。338年，拓跋什翼犍在繁峙(山西渾源)繼位代王，開始學習中原制度，重用漢人燕風、許謙等，“始置百官，分掌眾職”，“始製法律”。這標誌著拓跋氏已經從一個部落聯盟轉為了國家組織，進入了文明時代。
與此同時，鮮卑族也逐漸從遊牧轉為農耕，開始了定居生活。340年，拓跋什翼正式定都盛樂，修建宮殿。
代國建立後，度過了30年的穩定日子。直到376年，前秦的苻堅發兵20萬進攻代國，拓跋什翼犍大敗，逃往陰山之北，部落離散。之後，又遭到高車部族的襲擊，“不得芻牧”。拓跋什翼犍又得不得退回漠南，被其子寔君所殺，代國滅亡。
二，重建代國，燕魏爭霸
淝水之戰後，前秦帝國宣告瓦解，前秦征服的部族紛紛謀求復國，
拓跋什翼犍之孫拓跋珪也在386年糾合舊部，在牛川(錫拉木林河）召開部落聯盟會議，重建代國，不久又改國號為“魏”，史稱“北魏”。
當時，拓拔部周邊強敵環繞，北有賀蘭部、南有獨孤部、東有庫莫奚部、西有鐵弗部，在漠北還興起了高車、柔然等；在內部，叔父拓跋窟咄想奪取王位，陰謀作亂，又試圖勾結外部。在這樣危險的境地之下，拓跋珪只能選擇和有時代聯姻關係的慕容氏結盟。
386年，拓跋珪大敗拓跋窟咄，局勢稍安。隨後，拓跋珪先後出征鐵弗部，大破庫草奚，西征高車，兼併賀蘭、北伐柔然，基本統一了漠南地區。但拓跋氏的強盛對後燕又產生了威脅，兩部的關係開始惡化，拓跋珪轉而支援慕容永建立的“西燕”。394年，慕容垂消滅西燕，從此中原就進入燕魏爭霸的局面中。
395年，慕容垂命令太子慕容寶統兵八萬進攻拓跋氏。拓跋珪選擇避其鋒芒，遠徙河南（內蒙古伊克昭盟）。慕容寶孤軍深入，勞師遠征，補給困難，最終選擇撤退。在撤退時，拓跋珪則帶領2萬精銳起兵追擊，在參合陂大敗慕容寶，燕軍精銳被消耗殆盡。396年，慕容垂又親征拓跋、直撲雲中，攻破平城（大同），拓跋珪同樣選擇“游擊戰”。不久，慕容垂病逝，拓跋珪則乘機反攻，攻取晉陽、中山、鄴等名都重鎮，佔據河東、河北，於是後燕被攔腰截斷，就只剩下遼河流域和山東半島一帶，不久就分裂為“北燕”和“南燕”。397年，拓跋珪滅後燕，也就基本統一了河東之地。
398年，拓跋珪遷都平城稱帝，史稱魏道武帝。402年，關中建立起來的後秦派遣大軍進攻拓跋氏，拓跋珪以汾水為防禦線，據守險要，將後秦大軍擊敗。拓跋珪不僅在軍事上屢戰屢勝，在內政上也是頗有建樹。
他仿照魏晉制度，建立了官僚體系；學習漢文化，命令朝野皆束髮加帽；推廣儒學，置五經博士，建立太學，收集圖書，彙集平城；三教並行，營建佛寺。他還強制解散所有被征服的部落，使之全部歸於國家的編戶齊民，這就讓進入中原的遊牧民族失去了部族組織，很快就融入了漢民族的熔爐之中了。
崔浩對其評價到：“太祖用漠北醇樸之人，南入中地，變風易俗，化洽四海，自與羲農齊列。”
軍事上的一系列勝利讓拓跋珪有了驕心，他開始濫殺功臣大將，先後誅殺了司空庾嶽、北部大人賀狄幹兄弟及高邑公莫題父子。409年，皇次子拓跋紹和近衛兵、宦官串通，將拓跋珪刺殺，一代雄主就這樣去世了。
三，統一中原、飲馬長江
北魏在統一了關東地區後，天下的局勢還不容樂觀。在南方，在劉裕的統治下，南朝興起，強盛一時。就在411年，劉裕北伐，滅南燕，佔據了山東半島。不久，劉裕再次北伐，滅後秦，佔據關中地區。在關西地區，還有大夏、北涼、西秦等比較有實力的割據政權。而漠北的柔然也不斷強大起來，成為了中原王朝的又一大勁敵。由於劉宋不斷北伐，一時間全國局勢演變為了宋魏對峙。
409年，拓跋珪被殺，其子拓跋嗣繼位，史稱明元帝。410年後，拓跋嗣幾次親征柔然，使得柔然基本歸附，解決了後方之憂。422年，南朝雄主劉裕去世，拓跋嗣開始向劉宋發動了全面的進攻，奪取黃河南岸要地和山東青兗等地，闢地三百里，使得劉宋基本退回了淮河以南。423年，拓跋嗣帶領大軍親征劉宋，積勞成疾而去世，他的宏圖偉業就此中斷。
423年，拓跋燾繼位，這是北朝最傑出的皇帝之一。
426年，大夏國的赫連勃勃去世，諸子相殘，於是拓跋燾乘機進攻統萬城。這座被赫連勃勃精心營造的“不墜之城”被北魏大軍輕而易舉就拿下了，夏王赫連昌被俘，大夏國滅亡，北魏佔據關中之地。赫連昌之弟赫連定逃往平涼繼位，最終在431年被吐谷渾擊敗，赫連定被生擒獻於北魏。
拓跋燾進攻大夏之際，柔然也乘機進攻北魏。於是拓跋燾決定要給柔然以致命一擊。429年，拓跋燾出兵幾路翻越陰山，攻入柔然的核心區域，柔然可汗庭陷落。魏軍又分兵搜討，東至瀚海，西至張掖水，北越燕然山，使得漠北各部紛紛歸附，多達三十餘萬落之多。不久，拓跋燾又出兵招降東部高車數十萬落，將他們遷徙於漠南，為北魏保塞。
從此之後，柔然走向了衰落，漠北各部均聽命於北魏。
432年，拓跋燾出兵進攻北燕，北燕官員幾次組織抵抗都遭到失敗。北燕皇帝馮弘率龍城百姓東渡遼水，投奔高句麗，北燕滅亡，北魏統一遼東。不久，馮弘也被高句麗長壽王殺死。
現在北方尚未被統一的就是北涼了。北涼國在大夏滅亡後就意識到北魏的強盛，於是被北魏稱臣，但是北涼卻暗中和柔然聯盟。439年，拓跋燾親征北涼，兵不血刃降服北涼諸鎮，國君沮渠牧犍面縛出降，北涼滅亡，於是河西走廊全部納入到了北魏的版圖，於是整個北方宣告統一。
此時劉義隆也開始出師北伐，南北之爭進入了高潮。430年，劉義隆北伐，但是遭到了北魏的強悍反擊，金墉、洛陽、虎牢、滑臺等地全部陷落。450年，劉義隆再次出兵北伐，進入了山東境內。但是拓跋燾馬上反擊，不僅擊潰宋軍，還乘機南征，大軍長驅直入，飲馬長江，準備一舉拿下建康，統一天下。可是當時北方人不習慣南方氣候，軍中士卒多染，於是拓跋燾大肆掠殺而回，這次反擊讓劉義隆“倉皇北顧”，成為了“元嘉之治”的結束的一個標誌。從此之後，北朝就在南北對峙中佔據優勢。
結語
拓跋鮮卑的興起，是中國歷史上的大事情。它結束了十六國的混亂局面，使得北方重歸統一；北魏君主都重視恢復經濟，推行了均田制，抑制士族門閥，讓北方經濟得以恢復；北魏歷代君主都崇漢尊儒，在統一之後使得進入中原各大部落紛紛解散，融入了漢族之中，這為後來隋唐的大一統奠定了基礎。