人類和動物是不同的。在向自然界爭取生活資源的過程當中，人類能夠製造使用工具。並且從事有意識有目的的勞動活動，並在勞動的過程中按照自己的意願去改造自然界，去創造新的世界。動物只生產其自身，但是人類確實再生產了整個的自然界；動物的生產物直接是屬於它們自己的肉體，而人類卻自由的面對著自己所製造的生產物。在人類最早的歷史階段裡，主要的生產工具是石器。當然，後來也會有人認為，在使用石器的階段之前還有一段時間是使用木器工具的一個歷史階段，而這種推斷是被重視的。

使用石器工具的時代，歷史學家稱之為”石器時代”。石器時代又分為“舊石器時代”和“新石器時代”。在舊石器時代和新石器時代的中間，還有一個過渡的階段被叫做“中石器時代”階段。我國的舊石器時代遺存是非常豐富的。目前發現的舊石器時代遺址，又可以分為早、中、晚三個時期。早期是以藍田人和北京人作為代表的。現在新石器時代的遺址，已經發現千處以上，近乎遍及全國，遺存物品內容也是非常的豐富。它們延續了幾千年以後，各個地區漸漸的出現了差別。這也顯示了它們各自不同的特點。

而陶器是新石器時代主要特徵之一。陶器在人類生活中具有很重要的意義，不僅豐富了生活用具，而且也加強了定居的穩定性。恩格斯在《家庭、私有制和國家的起源》一書中寫道：陶器的製造都是由於在編制的或木製的容器上塗上粘土使之能夠耐火而產生的。剛一開始是用泥糊在編織物上燒成的，到後來是直接用泥丕燒製了。製陶其實是一種專門技術，要根據不同的用途對原料來進行加工，一般是選擇細膩的黃土淘去雜質。如果需要用高溫燒的話，就要摻入沙子，防止它爆裂。陶器的製作方法小型的器皿用捏製，較大的器物則要搓成泥條，盤子做成器形。或者由幾部分連線起來，然後抹平表面和內裡，最後再加以修整。陶器表面的加工有多種方法：壓磨，再用平滑的石子兒在陶丕上進行壓磨變光滑。外面再加上陶衣，最後再加上彩繪。壓印是用特製工具在陶坯上壓出繩子的條紋或者豎條紋，既可以讓陶壁堅實，也可以讓壓紋變成一種裝飾，增加美觀。其他還有堆貼和刻劃等等很多種方法。

我國陶器的起源是非常早的，1962年在江西的萬年縣仙人洞內出土了距今有八千多年的陶器，這是我國目前為止發現的最早的陶器資料。新石器時代的陶器工藝，是原始手工業的重要部門，是一種具有出色成就的工藝美術。在新石器時代的晚期，製陶的技術已經發展到很高的水平了，已經能夠製作出非常有優美“彩陶”，被稱為“彩陶文化”時期。因為彩陶是在河南澠池仰韶村最早被發現的，也被稱為“仰韶文化”。

用手捏製的彩陶是我們的勞動祖先，憑藉靈巧的雙手、嫻熟的技巧，製作出了工整渾圓的各種造型，當陶坯還沒有全部乾透的時候，再用某種工具木片和鵝卵石等把陶坯的表面打磨光滑，再畫上裝飾的花紋，然後放入陶窯去燒製，燒後形成了黑色或者紅色的美麗圖案。紅色是赤鐵礦的顏料，黑色是錳化物的顏料。燒製這種彩陶的陶窯，僅在半坡遺址就發現六個。