為了提高汽車的舒適性，現代汽車都採用了汽車空調系統，簡稱空調。其作用是對車室內空氣的溫度、溼度、流速和清潔度等進行調節，並預防或去除風窗玻璃上的霧、霜和冰雪。創造出一個溫度和溼度適宜，空氣清新、潔淨的環境，滿足人們對汽車舒適性的要求。汽車空調系統主要由製冷系統、採暖系統、通風系統（又稱送風系統）和控制系統四個子系統組成， 製冷系統的作用是夏季為車內提供冷氣。因此作為冷源的蒸發器的溫度低於空氣的露點溫度，所以製冷系統還具有除溼和淨化空氣的作用。

採暖系統又稱為暖風系統，它的作用是在冬季為車內提供暖氣以及為風窗玻璃除霜、除霧，根據獲取熱源的方法不同，汽車空調暖風系統可分為獨立式和非獨立式暖風系統兩種型別。獨立式暖風系統是利用柴油或煤油等燃料在一個專門的燃燒裝置內燃燒產生熱量為車內提供暖氣。獨立式暖風系統的特點是供暖充分，不受汽車執行狀態的影響。

故主要用於需要較大供暖量的大、中型客車。非獨立式暖風系統是利用發動機工作時冷卻液的餘熱（95℃左右）為車內提供暖氣，因此也稱為水暖式暖風系統。它的供暖量較小，但對小型客車和轎車來說足以滿足車內供暖需求，因此廣泛應用於小型客車和轎車。通風系統的功用是淨化車內空氣，保持車內空氣新鮮舒適。

汽車通風分為自然通風和強制通風兩種形式。自然通風是利用汽車行駛時，在汽車內、外產生的風壓來實現的換氣通風。強制通風是利用鼓風機將車外空氣強制送入車內來實現的換氣通風。控制系統的功用是控制空調系統工作，實現製冷、採暖和通風。控制系統主要由電氣部件、真空管路、操縱機構和控制開關等組成。

控制系統一方面要對製冷和採暖系統的溫度和壓力進行控制；另一方面要對車內空氣的溫度、風量、流向進行操縱控制，從而實現空調系統的各項功能。大中型客車、小型客車和轎車空調系統的結構特點在大中型客車上，上述各系統通常獨立安裝並可單獨使用。如在車頂安裝兩個或三個獨立的強制換氣扇用於車內通風換氣，冬季採用獨立的燃油燃燒式加熱器為車內供暖；夏季則用專門的空調發動機（副發動機）驅動獨立式製冷系統為車內提供冷氣。

在小型客車和轎車上，則將上述各系統有機結合起來，組成具有采暖、通風、降溫、除溼、風窗玻璃除霜、除霧等功能的冷、暖一體化空調系統。這種空調系統冷、暖、通風共用一個鼓風機和一套操縱機構，採用冷暖混合式調溫方式和多種功能的送風口，使整個空調系統具有總成數量少、佔用空間小、安裝佈置方便、操作調控簡單、溫溼度調節精度高以及出風分佈均勻等優點。