上圖中的這顆恆星被稱為有史以來最著名的恆星之一：參宿四。它是我們銀河系獵戶座的一部分，通常是天空中第十亮的恆星，有些時候我們用肉眼都能看到，從我們發現參宿四到現在，我們一直在關注著它。

參宿四是一顆紅色超巨星，質量約為太陽的12倍，但直徑卻高達900倍，紅超巨星是生命末期的恆星，在它們的核心將所有的氫融合成氦之後，它們燃燒越來越重的元素時，並且核心收縮，外層可以膨脹到非常大的尺寸。

但是在2019年10月，參宿四的恆星神秘地開始變暗。即使是業餘的天文愛好者也能看出來它的亮度開始下降。這對於以亮度而聞名的參宿四來說，讓關注它的人們產生了困惑。有一些人懷疑參宿四的燃料耗盡，可能會變成超新星。進入超新星的恆星產生了太空中非常強烈的爆炸。

然而，最近的研究表明參宿四並不一定瀕臨死亡，它可能只是產生了一個碎片場，暫時阻擋了它的亮度。去年它開始明顯地變暗並肉眼看不到，而且在很長一段時間內變得相當暗淡，這是一個多世紀以來從未見過的，原因在於那裡發現了一個巨大的塵埃，並且覆蓋了那裡，擋住了我們的視野。

至於這團塵埃的產生也有幾種說法，暗化可能是由於氣體的噴射而冷卻成塵埃並阻擋了恆星的光線。另一種，最近的變暗發生在預期的430天週期內，這可能與脈動引起的冷卻或存在超大對流單元有關。

超新星的生與死

參宿四變暗的影象是由哈勃太空望遠鏡拍攝的。哈勃的研究人員認為，塵埃雲是由恆星表面一個大型對流單元的上湧流釋放出來的超熱等離子體，透過熱大氣層到達較冷的外層，在那裡冷卻並形成塵埃顆粒。從2019年末開始，由此產生的塵埃雲阻擋了恆星表面約四分之一的光線。但到2020年4月，這顆恆星恢復到正常的亮度。

不過，儘管參宿四最近的黯淡雖然沒有影響到它即將死亡，但它的終結終將會到來，因為參宿四的命運會走向超新星爆炸，也許在兩萬到十萬年以內。這是目前天文學家對參宿四的時間預測。

過去的超新星給人類留下了深刻的印象。中國天文學家記錄了1054年的一顆超新星，它產生了蟹狀星雲，一直到現在為止我們也只是前段時間觀測到了遙遠的一刻超新星爆炸。