方臘出生在睦州青溪縣（今浙江淳安縣）西北碣村的一個貧苦農民家庭裡。方臘一家同千千萬萬的農民家庭一樣，用血汗換來的勞動成果大半被封建地主掠奪走了，雖然終年勞動，仍然得不到溫飽。方臘是在苦水裡泡大的，從小就跟父母在田裡幹活，長大後又學會了做木桶的手藝，靠幫人做桶、做短工維持生計。殘酷的封建壓榨和飢寒交迫的生活，在方臘的心中深深埋下了仇恨壓迫者剝削者的種子。

傳說他年輕時曾逃荒到歙縣的方家村。有一年秋冬之交，從歙縣衙門來了二個如狼似虎的公差，夥同地主劣紳，在方家村催逼田賦錢糧對窮苦人民大施淫威。反抗的怒火頓時在方臘胸中進發出來，他猛敲銅鑼，約集同村的窮哥們抗交錢糧，並殺死一名公差。

不久，歙州（州治即在歙縣）的知州（州的行政長官）派來了大批官兵，把方家村燒殺一空。這個村後來成為一片廢墟，遍地是墳，就被叫做“銅鑼墳”。方臘在得悉官兵前來搜捕的訊息後，就帶了母親和妹妹方百花等逃到了鄰縣青溪的幫源洞（在碣村的南面）這則傳說有幾分可靠性，已不得而知了。但是青溪幫源洞，倒是方臘起義的策源地。

起義以前，方臘在幫源洞里正（鄉吏），大地主方有常家當傭工。他累死累活地幹活，吃的卻是殘羹冷飯，穿得衣不蔽體。青溪山區的物產是豐富的，盛產著生漆、竹、木等農林產品。但是在封建統治者的瘋狂掠奪下，當地的廣大農民同方臘一般，都過著牛馬不如的生活。再加上年復一年的花石綱之役，更造成了民不聊生、民怨沸騰、“思‘亂’者益眾”的形勢，從而促使從小受盡欺凌剝削的方臘下定了武裝反抗封建統治者的決心。

他串聯了同鄉農民方肥、方七佛，以及汪公老佛（是個和尚）等人，積極地進行起義的準備。為了發動群眾，他們利用了流行於當地的明教這一秘密宗教組織。

明教是由七世紀末葉從波斯（今伊朗）傳入的摩尼教演變的；由於入教者素食和教首有“魔頭”之稱，所以又被叫做“食菜事魔教”。明教規勸人們“修善業”，“求解脫”，這反映了宗教麻痺人民的消極作用。不過，明教認為：世界一開始就存在“黑暗”和“光明”兩種力量，現實世界是“黑暗”壓住了“光明”， 但將來“光明”一定會復歸本位，不再受“黑暗”侵壓。

這種宣傳，對於要求擺脫黑暗的封建統治、嚮往光明幸福的廣大勞動人民，是具有吸引力的。明教有一些適合貧苦人民生活的教規，如素食、斷葷酒、裸葬等，特別是它主張“助財助用”，即教徒中有貧困的，共同出錢幫助，這更有利於增進貧苦人民之間的團結。因此，不敬神佛、不祭祖先的明教，被封建統治階級視為異教而累加迫害，而在貧苦群眾中卻傳播很廣。

當階級矛盾十分尖銳、被壓迫的人民已不能坐等“未來”的光明而走上反抗的道路時，明教就成為組織起義的一種工具。北宋末年，明教廣泛流傳於兩浙地區，這就在組織上為方臘起義準備了一個方便的條件。