在圖魯茲，我們參觀了法國大型客機空中客車工業公司總裝配車間後，又去參觀法國國家宇宙空間研究中心設在圖魯茲的技術中心。在技術中心的接待室裡，法國朋友向我們詳細介紹了他們和西德、比利時、丹麥、西班牙、荷蘭、義大利、英國、瑞土、瑞典等國家聯合研製大型運載火箭“阿麗婭娜”號的情況，給我們們留下了深刻的印象。法國朋友把“阿麗婭娜”號驕傲地視作歐洲共同體“寵兒”，並鄭重宣告：“這是為了爭取空間技術上的獨立！”
在空間研究上，法國一直在西歐居領先地位，它是世界上第三個發射人造地球衛星的國家，迄今為止已製造了十七顆人造衛星；而且早在十多年以前，就已經用法國自已研製的運載火箭發射了自己的人造地球衛星。既然如此，為什麼還說要爭取獨立呢？
原來，法國從一九六年起，就開始研製運載火箭，不久研製成功了金剛鑽運載火箭。但是，它的推力較小，最多隻能把二百二十公斤重的載荷推上軌道繞地球執行。比美國五十年代初的偵察兵號運載火箭的載荷量多二十公斤，比蘇蘇聯最初的宇宙號運載火箭的載荷量要少八十公斤。
一九六五年，法國用金剛鑽號運載火箭發射了第一顆人造衛星。從那時到現在的十多年時間裡，法國共發射了十多顆人造衛星，但其中六顆較大較重的人造衛星，法國製造的運載火箭沒有能力發射，不得不購置美國的運載火箭發射。這便是法國朋友所說的，在空間研究領域裡還沒有取得獨立的含義。
法國朋友說，十多年來，法國在空間研究領域內，一直把爭取獨立作為主要的奮鬥目標之一為了擺脫美國的控制和減少因美國在財政、技術上苛刻要求造成的困難，實現歐洲空間研究工作的獨立自主，歐洲空間組織於一九七三年決定開始研製大型運載火箭“阿麗婭娜”號。火箭的研製費用預計是二億六千多萬美元。在參加研製工作的十個國家中，法國負擔的經費最多，西德次之，其他國家如比利時、英國、西班牙、荷蘭、義大利等更次之。法國國家宇宙空間研究中心全面負責“阿麗婭娜”號計劃的管理工作。法國宇航工業公司協助國家宇宙空間研究中心，負責設計和製造第一級和第三級火箭和整流罩，第二級火箭和整流罩由西德和瑞士等國製造。法國還負責處理日常的技術管理並從事各系統的裝配和試驗工作。
“阿麗婭娜”號火箭總組裝工作在巴黎以西四十公里處的法國宇航工業公司的莫留組裝中心進行。我們在參觀圖魯茲技術中心後不多幾天，就回到巴黎，又去參觀了“阿麗婭娜”號運載火箭的組裝中心。這個組裝中心有組裝車間和各種先進的裝配、試驗裝置，如模擬實驗臺等，除了能對運載火箭進行動力、熱力和電氣裝置試驗之外，還可以對人造衛星的裝配進行試驗。我們一走進高大敞亮的組裝車間，只見第一級火箭的巨大筒體，矗立架上閃閃發光。四個巨大的噴氣發動機也放在架子上進行精密的組裝工作。在車間四周，堆放著從西班牙等國運來的已經完成的各種部件，等待組裝時使用。
法國朋友向我們介紹了“阿麗婭娜”號運載火箭的構造情況。“阿麗婭娜”號運載火箭是由三級火箭組成的。從底下算起，第一級火箭高十八點四米，圓筒底直徑三點八米，包括髮動機燃料的重量為一百六十五噸。四個噴氣發動機，用一百四十五噸四氧化二氮和UDMH作燃料。這些燃料能燃燒一百四十五秒鐘，燃燒後產生的燃氣從四個噴嘴噴出，產生巨大的推カ，把整個火箭推向天空；第二級火箭高十點四米，直徑二點六米，包括燃料的重量為三十七點六噸，燃料仍然是四氧化二氮和UDMH，重三十四噸。當第一級火箭脫落後，第二級發動機即開始點燃，燃燒的時間是一百三十二秒鐘，燃氣從一個噴嘴噴出來，產生推力把火箭繼續推向高空；第三級火箭高八點六米，直徑二點六米，包括燃料的重量為九點四噸，燃料為液態氫和液態氧，重八點二噸。當第二級火箭脫落後，第三級火箭即開始點燃，燃燒時間為五百七十秒鐘。燃氣從一個噴嘴噴出，產生推力，使火箭頂端的人造衛星達到每秒八公里的速度，進入繞地球執行的軌道。火箭頂端的人造衛星在發射時用鋁合金的保護罩保護起來，尖頂部分用無線電波能自由穿透的塑膠薄板製成。整個保護罩在第二級火箭發動機點燃時即行脫落，在大氣層中燒燬。把這三級火箭組裝起來，再加上頂端的人造衛星部分運載火箭總長四十七米，總重二百零七噸，這樣巨大的火箭能把一個四噸半重的人造地球衛推上低軌道繞地球執行，比金剛鑽運載火箭的能力大二十倍上。
“阿麗婭娜”號大型運載火箭的研製工作已經進行了五年。在這個期間內，經參加聯合研製的十個國家的五十多個公司的共同努力，使研製工作獲得了迅速進展。從一九七九年下半年起，進行四項鑑定試驗發射後，預計到一九八〇年度就可投入使用了。這樣的速度，如果西歐任何一個國家單獨搞，都是不能想象的。“阿麗婭娜”號大型運載火箭製成投入使用後，西歐國家就能獨立地發射各種型別的人造衛星，歐洲國家在空間研究領域便進一步取得了獨立自主權，因此，“阿麗婭娜”號大型運載火箭又名“歐洲衛星發射器”。
發射人造地球衛星，特別是發射同步通訊衛星的反射場，越靠近地球赤道越是有利，因為可以藉助地球自轉的動力，節省運載火箭本身的推力。法國朋友告訴我們，法國本土沒有這樣的理想場地、科學家們經過挑選，選中了拉丁美洲的法屬蓋亞那的庫魯。那裡距離地球赤道很近，而且有足夠開闊的場地。十多年前、法國就在那裡興建一個巨大的發射中心。法國自己用“金剛鑽”運載火箭發射的十一顆人造地球衛星，就是在那裡發射的。用“阿麗婭娜”號大型運載火箭發射重型人造地球衛星，包括同步通訊衛星，也將在庫魯發射中心進行。那三級火箭在巴黎的莫留組裝中心分別組裝完成後，裝船從法國本土啟運，橫渡大西洋，航程六千公里，到達庫魯發射中心，然後在庫魯進行總組裝。在庫魯發射中心還建設了一系列的輔助裝置，如發電廠、計算中心、生產液態氧的工廠、各種通訊設施等，供總組裝和發射時使用。有些器材可以就地取材，不須從法國本土運去。
參觀了大型運載火箭“阿麗婭娜”號的誕生過程後，使我們懂得了了為什麼法國朋友一再要向我們介紹；她是歐洲共同體的“寵兒”。