兒童繪畫是表達思想與情感的重要途徑。 然而，孩子在不同的年齡段， 對繪畫的表達方式和特點也不盡相同。

美國發展心理學家加德納提出“U線型”兒童繪畫發展理論，他對兒童的繪畫發展進行了系統分析，並結合大量的兒童繪畫作品，從符號系統、認知、情感表達等角度揭示藝術能力發展的重要特徵，從而將兒童繪畫發展分為三個主要階段：

1。 塗鴉階段（2-4歲），這一階段兒童透過肢體動作進行繪畫，稍大一些能識別初非視覺符號對應得色彩或線條。

2。 圖示階段（4-8歲）這個階段的兒童繪畫能在塗鴉的基礎上，有一定的目的，有一定的內容。他們的作品非常有趣，表達形式也非常獨特，反映了他們對生活的認識，表達了他們的情感。他們開始命名自己創造的符號，比如隨手畫一個圓，他會興奮地告訴你這是太陽或西瓜等。

這時期的兒童需要更多的交流，才能瞭解他們在畫什麼，他們把畫畫當做喜歡的遊戲，在遊戲的過程中學習畫畫。這一時期兒童與社會文化產生聯絡，逐漸脫離自我中心，開始趨向寫實的表現，但會因為無法達到理想目標而產生壓力。這個階段是發展的關鍵期，如果給予適當的指導，就能更上一層樓，否則可能會因為壓力而放棄繪畫。

3。 寫實階段（9歲以後），兒童經過一段時間的鍛鍊，堅持下去的人技巧更加嫻熟，並進入更高的藝術階段。

加德納的理論進一步表明，兒童在5-6歲到達繪畫發展的高峰，想象豐富，極具創造力，此階段兒童繪畫發展的重點是思想情感的表達，而非具像作品，因此應該鼓勵他們自由地表達自我，只需為他們提供足夠的繪畫材料，教授使用方法，但不要限制他們的表現方式，重點在於啟用和培養兒童自發的創造力。在此高峰期之後，豐富的創造力會隨著年齡的增長而降低，因此如果過早地拘泥於寫實主義，則無法在藝術上再有進步。

加德納的U線型理論對現代兒童美術教育理念的形成產生了重要的影響。每個階段的孩子所具備的藝術能力有很大的差別，兒童美術教育應該抓住各階段兒童成長的特點，不要過早地將成人的審美情趣強加到孩子身上，否則可能限制了他們藝術能力的發展。