武則天時期，佛教的傳播得到了空前的繁榮，有人認為，武則天推崇佛教是因為她的母親就是個佛教教徒，而且瞭解武則天的人也知道，她之前在感業寺出家過兩年，對佛教的感情也許是不一樣的。還有人認為，武則天的第一個男寵薛懷義就是和尚，所以她對佛教十分偏愛。不過國家統治者極力推崇某種宗教信仰，其實歸根結底的原因，主要還是因為該信仰對自己統治國家有促進作用。

不過極盛之下迎來的就是急轉直下。等到唐武宗繼位後，“滅佛運動”便成為了當時的主要趨勢。眾人十分疑惑，為什麼當時的李炎如此執意想滅掉佛教呢？

歷史上就此事眾人議論紛紛，有人認為是為了權力之間的鬥爭。當時他和唐玄宗之間的權力鬥爭鬧得沸沸揚揚，唐玄宗從皇宮逃走隨後便被佛門收留，唐武宗下令滅佛其實主要是為了查詢唐玄宗的蹤跡。

除此之外，還有人認為唐武宗滅佛教是出於對當朝經濟方面的考慮。眾所周知，佛教於西漢末年從印度傳到了中原，經過多年的發展，佛教早就在中原有了一席之地，甚至可以和當時的儒家、道家相提並論。不過唐朝後期，佛教寺院不斷增加擴建，對國家的收入產生了很嚴重的影響，有些佛教人員甚至還手握國家的大權，有的佛教寺院還建立了獨自的律例。當時，唐武宗還發布過《拆寺制》，將佛教的罪名一一列舉了出來。由此來看，唐武宗想要滅佛的最主要的原因就是“懲千古之蠢源”。

佛教的蓬勃發展不僅影響到了國家的財政收入，對國家統治者的地位也產生了威脅。因此宰相李德裕早在唐晉宗時便提出了限制佛教發展的意見。儘管唐晉宗在位時不被百姓認可，他的政績也不突出，但他明白佛教的興盛對國家的威脅，所以李德裕大力主張滅佛，唐晉宗和唐武宗都對此表示支援。

正所謂“一山不容二虎”，一個國家、一個朝代也不允許多個主流宗教的存在。據史書記載，當時的唐武宗更加崇敬道教，還曾想拜道士趙歸真為師，學習長生不老的仙術。趙歸真很得唐武宗的寵信，兩人交談之間，他還經常說佛教的不好，稱佛教並不是中國的宗教，應該全部被剷除。唐武宗覺得十分有道理。

其實，自從佛教傳入中國後，與中國本土的儒家、道教等思想都有衝突，歷史上隨著更朝迭代各宗教興衰變化也是常有的事。至今唐武宗為何執意滅佛還未有定論，想要真正得到這個問題的答案可能還需要不斷探索。