中國自古以來是一個多民族的國家，當下共擁有56個民族。
新中國成立後，為解決民族問題，國家結合實際，提出了符合我國國情的民族區域自治制度。
截止2017年，共建立了包括5個自治區、30個自治州、120個自治縣（旗）在內的155個民族自治地方。
古代少數民族管理制度
縱觀
中國民族史，數千年來，中原王朝一直努力著完善對邊疆少數民族的管理制度，以維護多民族國家的統一。
近代以前，歷代王朝對邊疆少數民族的管理制度，大致可分為三個時期：一是兩漢以前民族管理制度的創設及發展期，二是魏晉南北朝時期對兩漢民族政策的繼承與發展，三是隋唐以後逐漸成熟的、以羈縻政策為主的民族管理制度。
兩漢時期，是我國多民族國家形成和發展的重要時期，主體民族華夏族發展成為漢族，邊疆地區則分佈著匈奴、烏桓、鮮卑、高句麗、羌、西南夷、百越等諸多民族和部族，他們與兩漢王朝保持著臣屬關係。為此，
兩漢對邊疆少數民族的管理制度，在進一步深挖前代政策的基礎上，有著自己獨特的創新，開創了我國曆史上少數民族管理制度的新篇章
。
兩漢對少數民族的管理，按雙方關係及掌控程度，大致可分成三個不同的層次：
一是設立郡縣，由中央委派太守、縣令進行直接管理
。這一政策主要針對東北和南方少數民族。東北方面，在衛滿朝鮮基礎上，設立的樂浪郡、玄菟郡、真番郡、臨屯郡四郡，負責管理高句麗、夫餘、沃沮等民族。南方，交趾刺史部下轄的南海、蒼梧、鬱林、合浦、交趾、九真、日南、 珠厓 、儋耳等郡，主要管理百越部族。此外揚州、益州下轄的部分郡縣也負有管理當地少數民族的職責。
二是實施羈縻政策
。這一政策主要針對一些實力強大或者偏遠的少數民族，會完整的保留其整套政權體系及習俗，只要求他們接受冊封、稱臣納貢、定期朝見、聽從詔令等即可。約束力相對較弱，處於半獨立狀態，有些甚至只是“聽宣不聽調”。主要物件為匈奴、鮮卑、烏桓、西域諸城邦。
三是實施一種介於直接統治和羈縻統治之間的，類似於現如今民族自治的政策——設立屬國、道級行政區劃。
屬國
屬國制度是兩漢政府對歸附少數民族實行的一種民族管理制度。
具體做法是在一定區域內，劃定範圍設立屬國。按規定，屬國內的民族可以“因其舊俗”，即保留
原有
的社會組織體系，及生活、生產習慣，政治上由政府任命的屬國都尉領護。
屬國的創設始於戰國
，當時稱為屬邦，開創者為周邊民族關係複雜的秦國，譬如秦國在滅掉蜀國後，降蜀王為蜀侯就地設立了屬國，秦國兵器的銘文中也有“屬邦”一詞。西漢建立後，因襲秦制，至少在漢文帝時代已有相關機構，不過為避漢高祖劉邦諱而改稱屬國。
漢武帝元狩二年（前121年）前，屬國制度還屬於草創階段，制度並不完善，由“掌蠻夷降者”的重臣典屬國直接管理。
《史記衛將軍驃騎列傳》載：“元狩二年……渾邪王乘傳先詣行在所，盡將其眾渡河，降者數萬，號稱十萬。既至長安……居頃之，乃分徙降者邊五郡故塞外，而皆在河南，因其故俗，為屬國。”
《漢書武帝紀》載：“元狩二年……秋，匈奴昆邪王殺休屠王，並將其眾合四萬餘人來降， 置五屬國以處之。”顏師古注曰：“凡言屬國者，存其國號而屬漢朝，故曰屬國。”
《漢書衛青霍去病傳》載：“渾邪王與休屠王等謀欲降漢，使人先要道邊……乃分處降者於邊五郡故塞外，而皆在河南，因其故俗為屬國。”顏師古注曰：“不改其本國之俗而屬於漢，故號屬國。”
上述引自《史記》、《漢書》的三則史料，說的是同一件事，元狩二年漢武帝遣衛青、霍去病先後兩次發動河西之戰，兩戰兩勝，匈奴損失慘重。匈奴伊稚斜單于得知渾邪王、休屠王接連戰敗，喪失河西絕大部分領土後，遷怒於兩人。渾邪王、休屠王為求自保，主動向西漢投降，請求內附，獲得漢武帝准許與嘉獎。
“武帝元狩三年昆邪王降，復增屬國。”（《漢書百官公卿表》），即在沿邊五郡重新設立屬國，以安置歸附的渾邪王、休屠王所部。
發生在元狩三年（前120年）的“復增屬國”事件，是兩漢屬國制度的一大革新
。在此之前雖然西漢政府設有管理屬國的典屬國一職，但畢竟屬於京官，對屬國的管理難免有所疏漏。為此漢武帝增設了直屬於典屬國的屬國都尉一職，專門駐守於內屬國。屬國都尉即是本屬國的監察官員，也是屬國軍事力量——屬國騎的最高指揮官，其下有丞、候、千人等屬官，地位略低於郡太守，可謂是位高權重，算是兩漢政府對屬國內各少數民族的一種約束。
漢成帝時，典屬國一職被撤銷，其職責由九卿之中專門負責掌管諸侯及藩屬國事務的大鴻臚（秦代的典客）接收。於是，大鴻臚成為屬國事務主官，屬國都尉的直屬上司。
東漢時，屬國制度進一步成熟。《後漢書·百官志五》載：“［武帝］又置屬國都尉，主蠻夷降者。中興建武六年……唯邊郡往往置都尉及屬國都尉，稍有分縣，治民比郡。”
即漢光武帝建武六年（30年），東漢政府進行了一次行政區劃改革，使得部分屬國都尉領護的屬國擁有屬縣，成為比郡屬國，屬國都尉獲得治民權。
其後，這部分屬國開始向直屬中央的郡轉變。
兩漢時期的屬國
因屬國內少數民族，或遷移，或融入漢族，兩漢時期的屬國裁設不定，隨著時間的逝去，兩漢設立過多少屬國已無從考證，給相關研究帶來了不小影響。在此只將可以確定的屬國列於下方
：
西漢7個
：
安定屬國：
屬國都尉治所在安定郡三水縣（今寧夏同心縣下馬關鄉），又稱北地屬國、三水屬國，為漢武帝在元狩三年設立的五個屬國之一；
西河屬國
：屬國都尉治所在西河郡美稷縣（今內蒙準格爾旗納林鄉）；
上郡屬國：
屬國都尉治所在上郡龜茲縣（今陝西榆林市榆陽區古城灘），又稱龜茲屬國；
五原屬國
：屬國都尉治所在五原郡蒲澤縣（在今內蒙古達拉特、準格爾兩旗境內）；
天水屬國
：屬國都尉治所在天水郡勇士縣（今甘肅定西縣），又稱隴西屬國；
金城屬國
：屬國都尉治所在金城郡允吾縣（今青海民和回族土族自治縣馬場垣鄉）西；
張掖屬國
：屬國都尉治所位置不詳，估計在張掖郡南部的黑河上游地區。
東漢12個：
安定屬國
：屬國都尉治所在安定郡三水縣（今寧夏同心縣下馬關鄉），又稱北地屬國、三水屬國；
西河屬國
：由於西漢時期屬國都尉治所所在的美稷縣（今內蒙準格爾旗納林鄉），成為歸附的南匈奴單于庭，故永元二年（90年）為安置歸附的北匈奴部落，而重設的西河屬國治所不詳；
上郡屬國：
屬國都尉治所在上郡龜茲縣（今陝西榆林市榆陽區古城灘），又稱龜茲屬國，與西河屬國同時設立；
張掖屬國
：屬國都尉治所位置不詳，估計在張掖郡南部的黑河上游地區；
張掖居延屬國
：屬國都尉治所在張掖郡居延縣（今內蒙古額濟納旗東南）；
酒泉屬國
：《後漢書·西域傳》提及此屬國，屬國的具體情況不詳；
遼東屬國
：屬國都尉治所在遼西郡昌黎縣（今遼寧義縣境內），此屬國由遼東、遼西兩郡各分出三縣組成；
廣漢屬國
：屬國都尉治所在廣漢郡陰平道（今甘肅省隴南市文縣西北）；
蜀郡屬國
：屬國都尉治所在蜀郡漢嘉縣（今四川蘆山縣）；
犍為屬國
：屬國都尉治所在犍為郡朱提縣（今雲南昭通市）；
越巂西部屬國
：東漢滅亡哀牢後設立，由越巂郡太守兼領；
巴東屬國
：屬國都尉治所在巴郡涪陵縣（今重慶彭水縣鬱山鎮），此屬國設置於東漢末年。
此外延續了兩漢政策的魏晉時期，也存在過六個資訊明確的屬國
，分別為曹魏設定的遼東屬國，蜀漢設定的廣漢屬國、涪陵屬國，東吳設定的九真屬國，及西晉設定的日南屬國、合浦屬國。只不過這些屬國設定的時間都比較短，屬於臨時措施，或被裁撤，或改設為郡。
道：
兩漢時期，還有一種一種類似於屬國的，專門設定在少數民族區域的行政單位——道。
所不同的是，屬國用於安置歸附的少數民族，地位約等同於郡，道則設定在偏遠的少數民族聚居區域，與縣同級。
《漢書·百官公卿表上》縣令條下有：“列侯所食縣曰國，皇太后、皇后、公主所食曰邑，有蠻夷曰道。”道的主官，與內裡的縣一樣，按管轄人口的多寡，或為令，或為長，由中央政府任命。
道與屬國一樣始設於先秦時期，據統計戰國時期的秦國及秦朝攻滅諸戎後，曾在西戎傳統地區設立過綿諸道、狄道等17個道。兩漢因襲了這一制度，據《漢書》記載，西漢在西部少數民族聚居區設立了32個道，主要集中在羌人的傳統區域。
見於《漢書·地理志》的“道”，共有30個，分別為：
左馮翊：翟道
廣漢郡：甸氐道、剛氐道、陰平道
蜀郡：嚴道、湔氐道
犍為郡：豦道
越巂郡：靈關道
武都郡：故道、平樂道、嘉陵道，循成道，下辨道
隴西郡：狄道、氐道、予道、羌道
天水郡：戎邑道、綿諸道、略陽道、豲道
安定郡：月氏道
北地郡：除道、略畔道、義渠道
上郡：雕陰道
長沙國：連道
南郡：夷道
零陵郡：營道、冷道
東漢，道的數量在西漢的基礎上有所增減。
小結：
兩漢時期，在邊疆設立屬國和道，是一種較為先進的民族政策，適應了邊疆民族關係複雜的形勢，不僅對互相間經濟文化交流起到了積極的作用，還促進了邊疆的安定。對邊疆的開發，及維護祖國的統一，有著極其重要的意義。