石油運輸方便、能量密度高，因此是最重要的運輸驅動能源。此外它是許多工業化學產品的原料，因此它是目前世界上最重要的商品之一。所以，在許多軍事衝突（包括第二次世界大戰和波斯灣戰爭等等）中，佔據和控制石油來源是一個引發戰爭的重要因素。

現代石油歷史始於1846年，當時生活在加拿大大西洋省區的亞布拉罕季斯納發明了從煤中提取煤油的方法。1852年波蘭人依格納茨武卡謝維奇發明了使用更易獲得的石油提取煤油的方法。次年波蘭南部克洛斯諾附近開闢了第一座現代的油礦。這些發明很快就在全世界普及開來了。

1861年在巴庫建立了世界上第一座煉油廠。當時巴庫出產世界上90%的石油。後來斯大林格勒戰役就是為奪取巴庫油田而展開的。

研究表明，石油的生成至少需要200萬年的時間。在現今已發現的油藏中，時間最老的達5億年之久。但一些石油是在侏羅紀生成。

在地球不斷演化的漫長曆史過程中，有一些“特殊”時期，如古生代和中生代，大量的植物和動物死亡後，構成其身體的有機物質不斷分解，與泥沙或碳酸質沉澱物等物質混合組成沉積層。由於沉積物不斷地堆積加厚，導致溫度和壓力上升，隨著這種過程的不斷進行，沉積層變為沉積岩，進而形成沉積盆地，這就為石油的生成提供了基本的地質環境。

大多數地質學家認為石油像煤和天然氣一樣，是古代有機物透過漫長的壓縮和加熱後逐漸形成的。按照這個理論石油是由史前的海洋動物和藻類屍體變化形成的（陸上的植物則一般形成煤）。有機物經過漫長的地質年代與淤泥混合，被埋在厚厚的沉積岩下。在地下的高溫和高壓下它們逐漸轉化，首先形成臘狀的油頁岩，後來退化成液態和氣態的碳氫化合物。

由於這些碳氫化合物比附近的岩石輕，它們向上滲透到附近的岩層中，直到滲透到上面緊密無法滲透的、本身則多空的岩層中。這樣聚集到一起的石油形成油田。

透過鑽井和泵取人們可以從油田中獲得石油。地質學家將石油形成的溫度範圍稱為“油窗”。溫度太低石油無法形成，溫度太高則會形成天然氣。

還有一種理論是非生物成油理論。非生物成油的理論，是天文學家托馬斯·戈爾德在俄羅斯石油地質學家尼古萊·庫德里亞夫切夫的理論基礎上發展的。在地質學家中，這個理論只有少數人支援。一般它被用來解釋一些油田中無法解釋的石油流入，不過這種現象很少發生。

說到這裡，順便說一下石油和原油的區別。

石油是工業名詞，是相對礦產資源而言，通常所說的石油工業，是一種礦產資源工業。在石油勘探過程中，根據勘探程度和探明情況，計算並確定石油儲量。石油儲量是地質勘探成果，是一種待開發的原始礦產資源量。

原油是埋藏在岩石地層裡被開採出來的石油，保持著其原有的物理化學形態，是石油工業的初級產品，實現了其使用價值，是油田開發的成果，原油產量是一種已經開發的礦產資源產量。

石油一詞多用於說明油層滲透率、孔隙度及油藏品味。而原油一詞多用於國家統計的原油產量統計數字、評價原油理化性質及用於說明採收率、採出程度及採油速度。

石油作為礦產資源是指含水、含氣的油，而原油作為一種工業產品，其中的水、氣已從油中分離出來，是一種合格的工業產品。

那麼石油到底用不用得完呢？

其實這個討論從上世紀八十年代起，各方就開始忽悠的石油快用完了，忽悠了這麼多年，每年還在說可以用50年，就像一個騙局，或者說提價的騙局。

但是，如果石油真的用完呢？我們這一代會不會看到石油用完的那一天呢？