周宣王逝世以後，他的兒子姬宮湦即位，是為周幽王。耐人尋味的是，沒過兩年，西周便遭遇了大地震，三川竭，岐山崩。周太史伯陽甫曰：“山崩川竭，亡國之徵也，周將亡矣。”《詩經·十月之交》說到當年的地震：“百川沸騰，山冢崒崩。高岸為谷，深谷為陵。”又記述有日蝕之事：“十月之交，朔月辛卯。日有食之，亦孔之醜。彼月而微，此日而微；今此下民，亦孔之哀。日月告兇，不用其行。四國無政，不用其良。彼月而食，則維其常；此日而食，於何不臧。”日月之蝕本為日月執行的規律，為天之常態。然而，在周人的文化中，這卻是上天向人間的警告。於是，就有了“日月告兇，不用其行”的詩句。冥冥之中，周幽王可能會被天剝奪走統治的權力。
周幽王即位之後，並沒有矯正父親的政治錯誤，反而變本加厲，不問政事，貪婪腐敗，並任用虢石父為卿士，讓他來執掌政事。虢石父為人奸佞乖巧，善於奉承，貪圖財利，但周幽王卻很重用他，引起了百姓的強烈不滿。
《詩經·大東》：“小東大東，杼柚其空。”“私人之子，百僚是試。”《詩經·小宛》：“交交桑扈，率場啄粟。”《詩經·青蠅》：“讒人罔極，交亂四國。”《詩經·何人斯》：“為鬼為蜮，則不可得。”《詩經·穀風》：“忘我大德，思我小怨。”《詩經·小旻》：“謀臧不從，不臧覆用。”《詩經·節南山》：“瑣瑣姻亞，則無膴仕。”寫的都是當時的人對幽王的不滿。
幽王八年，周幽王廢嫡立庶，廢黜王后申後和太子姬宜臼，改立寵妃褒姒為王后，褒姒所生之子姬伯服為太子，並加害太子姬宜臼，致使申後的父親申侯非常的憤怒。
褒姒，是三代最有意思的女性，沒有之一，因為相比起夏桀的妹喜和商紂的妲己，她的存在看起來要更為真實可信，但她的故事，卻與妹喜、妲己沒有什麼區別，很大可能都是神話。
關於褒姒的傳說，要從夏王朝說起。在夏王朝走向衰敗的時候，有兩條神龍停在了夏朝的王廷前，自稱是褒國的君主。於是，夏的君主就占卜，想看看是應該殺掉，還是趕走這兩條神龍。結果，得到的卦象告訴他說，這兩個辦法都不好，應該把龍涎，也就是神龍的口水，收藏起來才行。於是，夏帝就照做了。後來，夏王朝和商王朝先後滅亡，但這個收藏龍涎的盒子始終沒有被開啟，也沒有人敢開啟。
結果，周厲王打開了這個盒子。盒子開啟以後，龍的唾沫一直流淌，弄都弄不掉。於是，周厲王就讓宮廷中的女性赤身裸體，大聲呼叫。這大概是當時的某種巫術。結果，龍涎化為了一隻黑色的蜥蜴，鑽進了後宮。
後來，這隻蜥蜴碰到了後宮裡的一個剛剛七歲的童女。到了這個年幼的宮女十五歲的時候，她沒有結婚，就生下了一個孩子。她很害怕，生完就扔掉了孩子扔掉了。到了宣王在位期間，有一段童謠是這麼唱的，山桑做成的弓，和用箕木做成的箭袋，是要滅亡周國的。周宣王聽到這段歌謠的時候，街上恰好有一對夫妻在賣這兩樣東西。於是，宣王就打算派人殺掉這對夫妻。這對夫妻得知此事以後，一路逃跑，並在路上撿到了一個小嬰孩，也就是那個宮女扔掉的孩子，後來，這對夫妻就收養了她。
這對夫妻帶著孩子，一路逃到了褒國，也就是神龍的國度。數年過去以後，褒國的人犯了罪，便把這名女童獻給了周王室，請求赦免。這名女童，就是褒姒。幽王三年，周幽王在後宮見到了她，並和她生下了一個兒子，叫做伯服。
關於褒姒，最出名的典故，莫過於周幽王為了博她一笑，烽火戲諸侯，導致了西周王朝的滅亡。《史記·周本紀》：“褒姒不好笑，幽王欲其笑萬方，故不笑。幽王為烽燧大鼓，有寇至則舉烽火。諸侯悉至，至而無寇，褒姒乃大笑。幽王說之，為數舉烽火。其後不信，諸侯益亦不至。幽王以虢石父為卿，用事，國人皆怨。石父為人佞巧善諛好利，王用之。又廢申後，去太子也。申侯怒，與繒、西夷犬戎攻幽王。幽王舉烽火徵兵，兵莫至。遂殺幽王驪山下，虜褒姒，盡取周賂而去。於是諸侯乃即申侯而共立故幽王太子宜臼，是為平王，以奉周祀。”
在中國的上古傳說裡面，還有不少類似的紅顏禍國的傳說，我們閱讀《列女傳》，就能知道很多這樣的故事。將男女關係與亡國聯絡在一起，很可能是戰國時代才開始產生的觀念，因為這種觀念的前提，是要君主的權力發展到足夠強大。因此，在我看來，不論是妹喜、妲己，還是褒姒的傳說，都是後人所捏造的。
錢穆在《國史大綱》中，率先對《史記》記載“烽火戲諸侯”之事提出了疑義：“此委巷小人之談。諸侯並不能見烽同至，至而聞無寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑？舉烽傳警，乃漢人備匈奴事耳。驪山一役，由幽王舉兵討申，更無需舉烽。”
再來，根據現代學者考證，烽燧告警，乃至秦漢以後才有，遠在西周時期，並沒有烽火臺。即便西周末年已經出現了烽火臺，也應是類似戰國時期的原始形式，透過擊鼓傳遞軍情，並不適用於遠距離傳遞軍情。當時，距離周都最近的鄭國，也在三百華里之外，如果要將警報傳遞給鄭國，就要在沿途大量修築所謂的烽火臺。這對於當時的周人來說，顯然是不可能的事。就算諸侯都能收到情報，他們要想出兵勤王，就需要徵發士兵，準備糧秣，做祭旗誓師。在當時交通極為不便利的情況之下，他們恐怕要好幾個月，才能趕到周都。傳統認為，褒姒是一個笑點極高的人，怎麼可能等得及？
2012年，北京清華大學整理獲贈的戰國竹簡時，發現了竹簡上的記述與“烽火戲諸侯”這一故事有所偏差。據清華簡記載，周幽王主動進攻原來的申後外家申國，申侯聯絡戎族打敗周幽王，西周因此而滅亡。清華簡上並沒有有關“烽火戲諸侯”的故事。清華大學出土文獻研究與保護中心教授劉國忠先生稱，史學界對“烽火戲諸侯”曾有過質疑，認為《史記》所載只是“小說家言”。清華簡的內容一定程度上支援著這種質疑，從而部分推翻了《史記》的記載。劉國忠先生認為，史學界可以就此得出結論：西周滅亡不是因為“烽火戲諸侯”，該故事甚至並不存在。
一些傳統文獻，也能支援這一質疑。《古本竹書紀年》：“後十年，幽王命伯士伐六濟之戎，軍敗，伯士死焉。”“（伯盤）與幽王俱死於戲。先是，申侯、魯侯及許文公立平王於申，以本大子，故稱天王。幽王既死，而虢公翰又立王子餘臣於攜。週二王共立。”總結起來，情況大致是這樣的：周幽王和褒姒的兒子伯服遭到了殺害。公元前772年，攜王即位，反對攜王的諸侯擁立王子宜臼，逃往東方避難。公元前770年，宜臼王子即位，也就是周平王。
於是，周形成了西有攜王、東有平王的二王並立局面。這裡明顯和我們常識中的平王東遷的故事有了出入。據《史記·周本紀》記載，周平王遷都到今天的洛陽，開啟了東周時代，但《古本竹書紀年》卻記載，是鎬京的攜王和雒邑的平王，一東一西，二分天下。而且，這兩個周王的紀年也不一樣。先即位的攜王以公元前772年為元年，而平王則以前770年為元年。
如果我們對金文中記錄的日期進行考證，就會發現，攜王和平王這兩位周王的紀年，確實是同時出現的。在一個名為“兮甲盤”的青銅器上面，就記載了這樣一個故事：公元前776年，也就是周平王五年，平王為了與西邊攜王的勢力相抗衡，要求淮夷一帶進行物資支援，並向諸侯發起了呼籲。除此之外，還有兩件青銅器值得我們注意，那就是虢季氏子組盤和虢季子白盤。雖然這兩件器物的相差時間很短，但它們一個採用了攜王紀年，而另一個則採用了平王紀年。
虢，是周王族的封地。這一族分為宗家和旁支，其中的旁支在文獻裡寫作“小虢”。在虢季氏子組盤和虢季子白盤中，都出現了“虢季”這兩個字，指的就是作為旁支的小虢。虢的宗家和旁支，都位於西周的鎬京和東周的雒邑之間。據《古本竹書紀年》記載，擁戴周平王的是申侯、魯侯和許文公，而擁戴周攜王的則是虢公翰。因此，鍛造於公元前762年的虢季氏子組盤採用了攜王的紀年。
然而，到了公元前759年，也就是短短的三年之後，虢季的子白卻使用了平王的紀年——平王十二年。這說明了當時的虢季氏一族，已經倒戈投奔了周平王。也正是在這一年，東周的平王滅掉了西周的攜王。因為攜王本身就要依靠虢氏的支援，所以虢氏倒戈之後，西周也就再無回天之力了。
一個王朝的創始人，往往會被理想化，而王朝的最後一位君主，則總是備受詬病。商紂王和傳說中的夏桀皆是如此，因為他們無不都是被後人想象中的偉大君主所消滅的壞人。周王朝從諸侯對立，到分裂為鎬京和雒邑兩大陣營，造成了周王朝分裂開端的周幽王，一直都備受指責。與此同時，在雒邑重新建立起周王朝的周平王，又成為了被歷史所表彰的好君主，甚至有人將周平王東遷王都至雒邑一事評價為一個革命性的事件。
西周王朝的最後結局，就是周幽王因昏庸無能而遭致慘死，其子周平王在諸侯的擁護之下，打敗了兄弟周攜王，建立起了東周王朝。而周幽王烽火戲諸侯，則很可能只是周平王弒父殺兄，諸侯不救周王，反而還瓜分西周領地的藉口，一個用來掩飾西周末年禮崩樂壞真相的政治童話。