中晚唐時期唐朝外部環境的惡化，一方面是吐蕃帝國的強勢崛起、讓整個西北邊境暴露在其兵鋒之下，連關中腹地也不得安寧；其二是由於安史之亂後唐軍放棄西域、甚至河西，讓回鶻部族坐大，他們在大唐與吐蕃之間搖擺不定，讓西北局勢越發複雜化；其三則是西南的南詔在整合雲南六詔各部後，轉化為一個強大的王國，讓唐朝的財賦重地之一——四川盆地，受到其嚴重威脅。這些外患如果在初唐盛唐時期，大唐兵精糧足、國力強盛，足以一一壓服它們；但到了藩鎮跋扈、朝廷權威不再的晚唐時，就只能一退再退、勉力維持了。

無論是吐蕃還是南詔，都是以前的中原王朝從來沒有遇到的新對手，他們的根據地都在傳統華夏視角下的邊緣地帶，這表明以華夏為核心的整個東亞地區，在此時都實現了文明程度的躍升。就以南詔來說，這個新生的王國不僅在川滇交界處不斷挑釁，意圖進入富庶的四川盆地，而且將觸角伸向了交趾，也就是今日越南北部一帶，並一度佔領了唐朝治下的整個安南都護府，已經危及了兩廣，這讓已經衰落不堪的唐朝也不得不調動全部資源、全力斬斷這支伸向華南的黑手。

其實唐朝在安南的危機很大程度上是自己作死，這一區域從漢朝開始就開始設定郡縣，歷代都在這裡屯兵開發、推廣文教，其統治基礎比在什麼雲貴、西域都穩固得多。但唐朝後期派駐安南的幾任都護都是貪殘暴虐之輩，在這個山高皇帝遠的地方橫徵暴斂、恣意妄為，激起了當地部族的不斷反抗，最後甚至引入南詔軍隊來支援他們，這就讓局勢徹底失控，讓覬覦安南已久的南詔得到了併吞這裡的機會。因為對僻處西南內陸的南詔來說，安南不僅有開發程度極高的肥沃田地，而且有它夢寐以求的出海口。

南詔的擴張方向起初是指向中南半島，其目的也是要獲取方便的出海口，但這裡地形複雜，而緬甸、高棉等地的土著王國勢力也不可輕侮，而且非常排外，要吞併他們哪怕是後來的中原王朝也是難以做到的事情。而安南人主動引入南詔來對抗唐朝，可以省去很多麻煩。而且南詔判斷此時唐朝根本無力顧及遙遠的安南，其國內也無法整合出能遠出千里征討它們。

不過事實證明，哪怕是最為衰弱的唐朝，其實力也不是南詔可以抗衡的。朝廷派出了此時最受推崇的名將——高駢，統領嶺南五管內所有府縣的軍隊，全力收復安南。高駢不負眾望，很快依託這些地方部隊挑選出一批精銳，從水路奇襲被南詔和本地部族佔領的安南都護府，將他們打得落花流水，將南詔部隊徹底逐出安南。而高駢在軍政兩方面都是難得的幹才，他在當地整修水利、興建城池、打通從廣州到這裡的水上航線，大大加強了中原對這裡的控制，“高王”的遺澤只到近代仍讓越南北部的人們感念不已。可惜五代時期的混亂讓這一切全都付諸東流，安南最終還是脫離了華夏掌控。

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史海微言