熟悉軍史的朋友都知道，葉挺獨立團在整個建軍歷史中的特殊地位。
葉挺獨立團是第一次革命合作的產物。在獨立團組建之前，革命軍在平定商團、第一次東征、掃平楊劉、肅清鄭潤琦等右派武裝、第二次東征等戰役中表現出色。當時的廣東區委也想掌握控制一支部隊，就決定以葉挺擔任團長的獨立團作為一塊試驗田。
葉挺獨立團以鐵甲車隊為基礎，從黃埔軍校抽調一部分人員作骨幹，從廣東、廣西、湖南招募士兵組成。這裡面的幹部大多為黃埔軍校畢業生。如一營營長周士第，二營營長許繼慎都是黃埔軍校一期的畢業生，連長一般為二期生，比較著名的有監視隊長蔡晴川，四連長盧德銘。
士兵主要是從廣東、廣西、湖南招募，多半是失去土地的農民，但這些地方戰亂頻發，很多人都有從軍經驗，社會關係也不簡單。1925年11月，葉挺獨立團在廣東肇慶組建，全團共約兩千人，武器主要是廣東自己產的七九步槍，重武器是兩挺水冷重機槍。這個武器裝備在當時算不上太好，部隊的正式番號為革命軍第四軍獨立團。因為團長為葉挺，通常稱為葉挺獨立團。
葉挺是著名的青年軍官，畢業於保定軍校，1920年任粵軍第1師少校參謀。1921年調第一師工兵營任營副，不久升任大元帥府警衛團第二營營長，當時和他一起當營長的還有後來著名戰將薛嶽、張發奎。葉挺對於獨立團的訓練十分嚴格，將自己在保底軍校所學的東西都傾力教給下屬。
獨立團在訓練計劃上，與其他部隊有所不同。他們分別制定出了新兵訓練和幹部訓練的計劃，每天從早到晚進行訓練。士兵學習情緒很高，很快就學會了射擊、投彈和戰鬥動作。幹部除給士兵上課、出操外，還參加幹部課、會議彙報、黨團生活等，葉挺常給幹部上課。全團官兵都過著緊張的生活，軍政訓練都得到很好的成績。這種訓練模式在當時來說，是一個很了不起的模式，“練兵不練將”是當時中國軍隊的慣例，而葉挺獨立團卻在重視練兵的同時重視對幹部的提升。可不要小瞧這一創新，這對我軍後來的人才訓練培養模式有著很深的影響。
當然，在獨立團建設中也不是一帆風順的。在組建之初還是存在一些舊軍隊常有的問題。首先是軍官的軍閥作風。獨立團的幹部是從各地調來的，過去所受的教育不同，所處的環境不同，生活不同，作風不同，混合在一起之後，各種思想上的混亂也就不足為奇。有的幹部有貪佔行為，有的幹部打罵士兵，有的幹部怕吃苦，有的幹部鬧不團結，有的連隊幹部和士兵吃一樣的伙食，有的連隊就吃兩樣的伙食，士兵意見很多，常說怪話。要建立一支新型軍隊，不好好革新一下是不行的。
比如第五連連長劉光烈貪佔辦公費、僕支費，還剋扣了士兵的伙食費，情節很嚴重。第六連排長薛仰宗有一次擦槍時，用通條把一個士兵的頭部打破了。他還在肇慶街上罵過老百姓，影響很壞，老百姓曾向團部告狀。還有一個排長靠著自己的私人關係進入獨立團，這些都是不符合新式軍隊的要求。
問題反映到葉挺那裡，葉挺自身也沒有組建新軍的經驗，就向組織請示。組織給獨立團指示：一、要有統一的意志才有統一的行動，只有團結才有戰鬥力。獨立團能否團結，決定於組織內部能否團結，因此必須加強組織領導，發揚民主。每週開一次小組會，每次會上除了討論工作以外，都要有互相批評的內容。誰有意見都提出來，作了決定就要服從。二、注意發展組織，獨立團的幹部中，很多幹部都在過去的戰鬥中，工作中經過了考驗，是非常寶貴的人才，要培養幹部，還要注意擴大組織成員。三、加強部隊的教育，提高覺悟，嚴禁打人罵人。四、嚴禁貪汙，連隊官兵吃一樣伙食。
在這四項指示下達之後，葉挺獨立團的黨組織立刻行動起來，著力進行教育，並抓住典型事例在幹部中開展反貪、反打罵的鬥爭。那些軍閥作風嚴重的幹部，批評的批評，撤職的撤職。一時間幹部隊伍風氣為之一振。
幹部的問題解決了，但士兵的問題還很嚴重。在舊軍隊，士兵和軍官是對立的存在。有一天周士第的蔡文鐸勤務兵跟他說，現在部隊裡面很多士兵的姓名、籍貫是假的。原來，周士第的蔡文鐸經常到營部廚房幫助工作，和炊事員關係搞得很好。有一天，一個新來的炊事員問他，“你的真姓名是什麼？”蔡文鐸覺得很奇怪，反問道：“你的姓名是假的嗎？”炊事員說，“我的姓名是假的。”蔡又問：“你為什麼報假姓名？”炊事員說：“在這裡搞不好可以到別處去，這樣就不容易被查著。”
這個勤務兵是周士第在獨立團發展的組織成員，在進入獨立團之前，沒有在舊軍隊混過。覺得這個問題很大，立馬向組織彙報。而周子昆也發現了這個問題，他看到排裡計程車兵花名冊上，有與他同省，同縣的人，但口音又完全不同。他找這些士兵個別談話，發現幾個士兵的姓名、籍貫是假的，也向小組彙報。葉挺發現，不光是一營有這個問題，其他兩個營也存在這個問題，立馬重視起來。
在舊軍隊，當兵吃糧是一種職業，很多部隊以當兵為謀生手段。為了掙軍餉往往頻繁地更換部隊，報假名字和假籍貫也是為了方便開小差。
這事情發生在舊軍隊，舊軍隊的官長可能覺得這都不是事，在舊軍隊士兵就是耗材，沒有了再招就是。但是獨立團作為一支由我方領導的新型軍隊，肯定不能和舊軍隊一樣放任不管。在小組會上，大家一致認為應該耐心地進行啟發教育，搞通思想，徹底揭發這個問題，使每個人都自覺自願地填了真實姓名、籍貫。
在方法上，獨立團決定編寫一份教育提綱，在部隊組織教育。這份提綱可以看作我軍早期教育的一個範本。這份教育提綱的內容要點大致如下：
1。獨立團是革命軍，與舊軍隊不同，革命軍是為中華民族，人民的解放事業而戰鬥；只有保護人民，愛護人民，才能得到人民的擁護；只有得到人民的擁護才有戰鬥力，才能戰勝敵人。舊軍隊是軍閥利用來為他個人升官發財，搶佔地盤，橫行霸道，壓榨人民的工具。
2。“好鐵不打釘，好男不當兵”（當時獨立團有些士兵常說這句話），是指不去當軍閥軍隊的兵。獨立團是革命軍隊，參加革命軍隊就是參加革命，是最光榮的。
3。為了解決個人生活問題，迫不得已到舊軍隊去當兵，許多人都用了假姓名、假籍貫。但是，現在來當革命軍人是最光榮的，不應該用假姓名、假籍貫。如果為革命犧牲了，其家屬還會得到撫卹。過去有些人不瞭解這個道理，來獨立團時報了假姓名、假籍貫，這是不奇怪的，可以原諒，一律不加追查。經過這次講明白以後，不論任何人都要把姓名、籍貫、家庭情況等，真實填寫，不說假的。
這份提綱在現在看來也有借鑑啟迪價值，分析了革命軍與舊軍隊的區別，激發士兵的革命熱情，又主動給士兵考慮打通戰士的心結。所以經過幾次教育後，原來報假計程車兵，都自動地報出了真姓名，真籍貫。同時，透過實現官兵平等提升普通戰士的待遇，幹部戰士都吃一樣的伙食，獨立團戰士和幹部也團結到了一起，這個部隊的氛圍非常良好。組織加強了，成員擴大了，幹部團結了，官兵覺悟提高了，官兵關係融洽了。因此，獨立團的各種工作都邁進了一步。
有一次，第四軍副軍長陳可珏來肇慶視察。在之前陳可珏就從報告中看到獨立團成績很大，但這次他想眼見為實，真真切切地來看看。陳可鈺在獨立團看見，每天晚上熄燈後，許多幹部還在工作，有的甚至工作到深夜，早上又同戰士一起起床出操，非常感動。他對葉挺說：“你們軍官夜以繼日地工作，太疲勞了。”葉挺說：“他們的革命熱情很高，有的是在準備次日的課，有的是在解決當天沒有解決了的問題，有的是開會，有的是學習，所以往往覺很晚。他們都是青年，多得些鍛鍊有好處。”
有一天，陳可鈺聽到俱樂部裡在唱國際歌，他對葉挺說：“你們為什麼不唱《國民革命歌》？”葉挺說：“《國民革命歌》是經常唱的，今天是學習《國際歌》。”
陳可鈺在獨立團的幾天，悉心觀察這支軍隊發生的一切。看到連隊官兵伙食一樣，俱樂部裡除掛中山先生像外，還掛馬、列的像，常唱《國際歌》、《少年先鋒隊》歌，官兵常在一起玩，士兵很活躍，團部、營部，連部經常有老百姓出入等情況，就對葉挺說：“你們把舊軍隊的習氣都掃除了，這是很好的。你們真是革命軍！但是太紅了。”葉挺說：“要紅才能打勝仗。”陳可鈺不禁感嘆“你們真是革命軍，你們好像是一個軍事學校……”
事實上，葉挺獨立團正是這樣一所大學校，葉挺獨立團走出的幹部，參加了南昌起義，秋收起義這兩次具有建軍里程碑的起義，在很長一段時間裡，從獨立團走出的幹部都是我軍的骨幹。