清朝咸豐八年
（公元1858年）冬，廣西柳城縣郊外的荒廢寺廟光化寺發生了一樁命案。冬至那天，城郊的三個半大孩子到寺廟後的山上撿柴。中午時分突然天降大雨，三人便到廟中躲避。進入大殿正門，三人發現大殿正中有一具燒焦了的屍體。三個孩子嚇得不輕，丟下柴禾冒著大雨跑回城裡報案。
縣令方鏗接到報案，迅速帶著衙役仵作來到了光化寺。屍體放置在大殿正中，屍體下面堆著尚未燒完的乾柴，一大堆白灰足足有半尺厚。在大殿的後面有一灘血跡，地上有掙扎的痕跡。種種情況表明，大殿就是命案發生的第一現場。在大殿裡，衙役們找到了一個精緻的鼻菸壺。
方縣令拿著鼻菸壺仔細端詳，發現鼻菸壺是玉石材質的，鼻菸壺製作得小巧精美，從雕花和玉質來看這個鼻菸壺值些銀子。鼻菸壺是在灰堆附近找到的，距離灰堆一尺來遠，被一層薄薄的土覆蓋。方縣令找來地保詢問情況，拿起鼻菸壺問他是否認得此物。
地保雙手接過鼻菸壺，小心翼翼地湊到眼前仔細檢視。他眉頭一緊，便用激動的口吻說，這個鼻菸壺是城中盛源錢莊的大掌櫃錢正泰的。錢正泰經常拿著這個鼻菸壺把玩，前不久地保進城時在茶館裡見過錢正泰，當時他手裡就拿著這個鼻菸壺。錢正泰家住銅鑼灣子巷，家中有一個60多歲的老母親和他相伴。
方縣令聽罷，當即派人用轎子去接來了錢正泰的老母親。錢母接過方縣令手裡的鼻菸壺仔細看了一遍，又摸了摸地上的焦屍，頓時嚎啕大哭起來。錢母一邊哭泣一邊說：三天前兒子說他要出門去做一筆大買賣，並且能夠掙到一大筆錢。掙到錢後，他就回來把母親接去京城享福。誰曾想到兒子一去不回，才短短兩三天時間就死了。
錢母埋怨上天不公，她早年喪夫，如今又晚年喪子，真是蒼天無眼，好人命苦啊。方縣令好生勸慰了錢母一番，讓衙役把錢母抬回去好生照看，免得她想不開上吊自殺。方縣令讓衙役們把屍體收殮抬回縣衙，待找到線索破案後再掩埋。
返回縣衙後，方縣令和仵作徑直來到後堂烤火取暖，仵作一邊念著驗屍報告，一邊向方縣令講述他對此案的看法。就在此時，大堂外突然鼓聲陣陣，一陣比一陣急促。方縣令急忙穿好剛脫下的官服，來到大堂一看究竟。
片刻之後，擊鼓之人被帶上了大堂。此人五十來歲年紀，身穿貂皮大衣，頭戴大皮帽，手裡捏著一個玉扳指，擊鼓之人正是盛源錢莊的東家蔣盛源。蔣盛源把貂皮大衣脫下遞給身後的一個精壯僕人，走到案桌前對方縣令說道：
“縣令老爺不好了，盛源錢莊的存銀50萬兩不翼而飛了！”
事情這樣的：入冬之後，蔣盛源老病復發，就把生意全都交給了大掌櫃錢正泰處理。今天中午，他得到訊息說前幾日出門清賬的錢正泰被人殺死，焚屍在荒山破廟之中。他覺得此事蹊蹺，錢正泰平日裡與人無冤無仇，為何會被人殺死焚屍呢？於是他跑去錢莊檢視，結果發現錢莊裡各大商鋪和縣民的存銀失蹤了。此事關係重大，於是他趕緊來縣衙報案。
方縣令一聽，頓時頭皮像被炸開一般，沒想到錢正泰是盛源錢莊的大掌櫃，50萬兩銀子不翼而飛，難道與錢正泰的死有關？方縣令趕緊帶著衙役們去錢莊檢視，蔣盛源和僕人緊隨其後。在盛源錢莊，方縣令拘捕了二掌櫃和幾個管事的人。
二掌櫃跪在地上，戰戰兢兢地說：櫃檯上的大宗銀子是大掌櫃在管，他們只是負責小筆銀子的支出和收入。錢莊裡的銀子被大掌櫃貸給了何人他們也不清楚，因為大筆款項的賬單在大掌櫃手裡。
三天前，大掌櫃找來二掌櫃和幾個管事的，說他要去鄉下清賬。鄉里的劉財主家還欠了一大筆錢沒有還，大掌櫃帶著賬本下鄉清賬，卻不曾想被人殺死在破廟裡，屍體也被人放火燒了。如今大掌櫃被人殺死，賬本也下落不明，櫃檯中的銀子被大掌櫃貸給了何人，就成了一筆糊塗賬了。
蔣盛源聽到這裡，跪在地上痛哭起來，懇求方縣令一定要破了此案，否則這筆鉅額損失他傾家蕩產也賠不起。這50萬兩存銀，他只有10萬兩本金，其餘45萬兩是縣裡幾家商鋪和部分縣民的存款，若百姓們知道錢莊沒了銀子，後果不堪設想。蔣盛源的擔心是有道理的，雖然方縣令下令不準聲張此事，但盛源錢莊銀子蒸發的事情還是不脛而走，一夜之間全城的人竟然都知道了。
第二天清晨，錢莊外湧來了一大群人，他們手裡拿著錢莊的銀票要求馬上兌換銀子。百姓們情緒激動，把錢莊的門窗都擠爛了。蔣盛源在門外解釋，央求各位給他一點時間，讓他想想辦法追回銀子。眾人根本不理會他說什麼，衝過來扯住他的雙腳雙手，要他馬上還錢。
此時一個憤怒的布商情緒激動，揚言要砸爛盛源錢莊，後面的跟著響應，一個個拎著磚頭棍棒衝來。危急時刻，方縣令帶著衙役趕到現場，逮住了帶頭鬧事的布商，穩定了現場局面。方縣令告訴眾人，即使今天他們打死了蔣盛源銀子也不可能追回。縣衙已經立案偵查此事，案子真相大白後必能追回這筆銀子。
方縣令費了不少唇舌，這才把眾人勸住。為了防止蔣盛源出現意外，也為了給眾人一個交代，方縣令把蔣盛源關入了縣衙大牢。眾人見蔣盛源被捕，又得到了方縣令的保證，所以不再繼續糾纏，紛紛退去。
當天晚上，方縣令看了仵作填寫的屍格後，傳令讓捕頭趙忠帶人在城裡尋找錢正泰的下落。趙捕頭聽罷驚訝不已，錢正泰不是已經被燒死在廟裡了嗎？他的屍體就停放在衙門的停屍房裡，為何還要去找他？
方縣令對趙忠說：今早本縣讓仵作解剖了屍體，結果發現那具燒焦的屍體肚子裡填滿了爛草根和樹葉。錢正泰是盛源錢莊的大掌櫃，且不說他每頓大魚大肉，也不至於吃草根和爛菜葉吧？很顯然，被燒焦的屍體並不是錢正泰，錢正泰肯定還活著，只好找到他案子就能破了。
趙捕頭問方縣令：廟裡的屍體不是錢正泰的，會是誰的呢？方縣令說，這顯然是方正泰的金蟬脫殼之計。依照他的推斷，錢正泰貪圖盛源錢莊的存銀，於是移走了這些銀子。隨後他找來一個乞丐殺死，又把乞丐的屍體燒焦，再把自己的鼻菸壺丟在現場，以此製造出自己身亡的假象。錢母曾言，錢正泰要帶她去京城享福。錢正泰若還活著，必然會回家接走老母，只要盯著錢家就能抓到他。
趙捕頭依照方縣令的交代，把衙役分成三組不分白天黑夜在錢家附近蹲守。然而數日過去，錢正泰卻遲遲沒有出現，衙役們已經累得不行了。方縣令也覺得蹊蹺，難不成錢正泰丟下老母不管了？抑或者是自己的判斷有誤？方縣令決定再去拜訪一下錢母。
在錢家的會客廳裡，錢母給方縣令遞上一碗茶後，便絮絮叨叨地說起了兒子的一些情況來。從錢母的講述中，方縣令發現了一個不為人知的情況。錢母告訴方縣令，他的兒子錢正泰才30歲出頭，原本是一個秀才，20歲時娶了一個妻子，妻子一直沒有生育，後來妻子得病死了。妻子死後，錢正泰再也沒有續娶，這可急壞了錢母。一番逼問之下，原來錢正泰是迷戀上了一個叫丁瑤的青樓女子。
丁瑤長得年輕貌美，在青樓不到一年就被盛源錢莊的東家蔣盛源贖身當了小妾。錢正泰迷戀丁瑤不能自拔，竟自薦到盛源錢莊當夥計，並私底下與丁瑤繼續來往。蔣盛源知道錢正泰和丁瑤以前的關係，他很大度沒有追究，還讓沒有做過生意的錢正泰當了大掌櫃。這一切看來都是命，若錢正泰不迷戀丁瑤就不會去盛源錢莊，也就不會命喪破廟了。錢母說罷又開始哭泣起來，方縣令免不了又安慰了她一番。
離開錢家後，方縣令徑直去盛源錢莊後院見到了丁瑤。原來蔣盛源為丁瑤贖身之後，由於正妻馬氏嫌棄丁瑤不乾淨不准許她進門，所以蔣盛源在盛源錢莊的後院修了一間房子給丁瑤住。丁瑤果然長得貌美如花，且舉止得體大雅，她還懂得一些琴棋書畫，怪不得錢正泰會迷戀上她。方縣令詢問了丁瑤幾句，卻見她面露難色似乎不願多說，方縣令便起身告辭了。
半夜裡，方縣令正在伏案思索案情，卻見趙捕頭匆忙跑來稟告了一個令人震驚的訊息：
丁瑤被人放火燒死了！
方縣令聽罷大驚，趕緊跟著趙捕頭來到現場。盛源錢莊後院的那間精緻的小屋已經狼藉一片，如花似玉的美嬌娘丁瑤已經葬身火海，衙役們從灰堆裡找到了她的屍體，她已經被燒得面目全非了，若不是手上的銀鐲子，還分辨不出是她。
現場目睹大火的是蔣家的啞巴僕人，啞巴僕人跪在地上嘴裡發出“哇哇”的叫聲，雙手比劃著大火如何燒起，他如何跑去報告，如何發現丁瑤屍體的經過。方縣令讓衙役們把丁瑤的屍體收殮，抬到縣衙的停屍房裡。仵作對丁瑤的屍體進行驗屍檢查，確定她是被大火燒死的。
方縣令心情沉重，一個好端端的女子就這樣沒了，關鍵的是破案的線索也沒了。方縣令百思不得其解，他反覆思考著案情，陷入了沉思之中。當天晚上，趙捕頭又匆匆來報：城裡的草堂巷著火了。方縣令聽到又著火了，心裡咯噔了一下，急忙帶著衙役趕往現場。
在火災現場，更夫跪在地上講述了他發現大火燒起的情形。當時大約在三更時分，他打更經過這裡，剛開始還好好的，他走過巷子之後，巷子裡的竹棚卻無故燃燒了起來，大火之中他還聞到了一股煤油的味道。大火越燒越大，很快就燒倒了兩邊的竹棚。他見大火燒了竹棚，於是趕緊把情況報到了縣衙。
方縣令聽罷，讓衙役們在火場上搜尋，看看有沒有燒死人，果然在火場裡找到了一具被燒焦的屍體。屍體倒在火場正中，現場只找到一隻燒黑了的破碗，這個被燒死的人好像是個討飯的叫花子。據地保介紹，草堂巷一直都有叫花子寄宿，這個叫花子是近來才出現的，不過很少見他到街上乞討。當時以為他是外地來的，還未熟悉本地的情況，所以就沒有放在心上，沒想到今晚卻被大火燒死了。
方縣令仔細端詳了叫花子的屍體，接二連三地發生火災命案，方縣令心中煩悶不已，他讓衙役們把屍體收殮抬回縣衙，讓地保把草堂巷裡的叫花子全部趕走，拆掉還殘存的竹棚，免得再次引起火災燒死人命。地保不敢怠慢，趕緊去辦。
次日清晨，方縣令把蔣盛源從大牢中提出，對他說此案實在難解，長期將他關押在牢裡也不是辦法，況且他的小妾丁瑤被大火燒死，他也該把屍體領回去辦理喪事，所以暫時將他釋放。此案還會繼續偵辦下去，若案子破了會第一時間通知他。蔣盛源聽罷感激不已，把丁瑤的屍體領回了家，給她辦起了法事。
蔣盛源被釋放出獄，百姓們不肯善罷甘休，紛紛到縣衙要求嚴懲蔣盛源，將他重新抓回來。方縣令說蔣盛源的小妾身亡，不放他回去處理喪事於情於理不合。百姓們聽罷，不再糾纏吵鬧。
當天晚上，方縣令一直沒有睡覺，他在屋中來回踱步，仔細推敲著案情。
不久之後，方縣令突然哈哈大笑起來…
四更時分，方縣令突然召集所有衙役，讓他們去把城裡存銀最多的商戶叫醒，讓他們跟著他去領錢。眾人都很不解，大晚上的去哪裡領錢呢？方縣令說不要多問，跟著他去就行。眾人跟著方縣令和衙役們出了城門，趕往城外的一片松樹林裡就停下了。
片刻之後，趙捕頭跑來報告，從城門口出來了一輛馬車。方縣令讓衙役們迅速行動，他帶著商戶們隨後趕上。大約半袋煙之後，衙役們在松樹林邊的官道上攔住了一輛馬車，馬車上拉著一口大棺材，一個精壯的僕人趕著馬車，僕人的身邊坐著一個男子。男子不是別個，正是盛源錢莊的東家蔣盛源。
蔣盛源見被衙役攔住，又見方縣令帶著商戶前來，忙問方縣令為何攔住他的路。方縣令說他是為破案而來，商戶們是來領錢的。蔣盛源說他不明白方縣令在說什麼，他給小妾丁瑤出喪，方縣令卻攔住不放，這不僅是在汙辱活人也是在汙辱死人。就算方縣令是一縣之主，也不能這樣肆意妄為。
方縣令聽罷哈哈大笑，隨即正色斥責蔣盛源：“你黑了心腸，為了40萬兩銀子嫁禍殺人，如今又想潛逃出縣。你雖然布計巧妙，差點瞞天過海，不過最終還是難逃法網。你今天是走不了了，還不快快下馬認罪？”
蔣盛源自然不肯認罪，
方縣令說出了案情的經過：
原來，蔣盛源是城中最大錢莊盛源錢莊的東家，他用10萬兩銀子為本金開起了這家錢莊，錢莊存銀達到50萬兩之後，他就想像吞了商戶和百姓的40萬兩銀子。蔣盛源要吞下這些銀子，就必須要錢莊的大掌櫃和他一起勾結才行。
後來，蔣盛源打聽到錢正泰沉迷青樓女子丁瑤，卻苦於沒有銀子幫她贖身。蔣盛源於是給丁瑤贖身，又找到錢正泰讓他出任大掌櫃，事成之後不但分一大筆銀子給他，還把丁瑤也送給他。由於蔣盛源的髮妻馬氏嫌棄丁瑤不准她進門，蔣盛源索性在錢莊後院修建一間新房給丁瑤住。蔣盛源基本上不去丁瑤的房間，也不準下人私自進入，那個房間成了錢正泰和丁瑤幽會的好地方。
錢正泰根本不懂理財，一切都是蔣盛源在幕後操控，蔣盛源只需要一個聽話的掌櫃就行了。錢正泰為了丁瑤，自然願意當這個大掌櫃。錢正泰當了大掌櫃後，蔣盛源騰出手來暗地裡把銀子都轉了出去，後來他讓錢正泰故意下鄉清賬，把一個乞丐騙到破廟裡殺死，再放一把火燒焦了屍體，又把錢正泰的鼻菸壺丟在現場，造成錢正泰身亡的假象。
蔣盛源機關算盡，卻沒有想到錢正泰把迷戀丁瑤的事情告訴了母親，並許諾他掙到大錢之後就帶著母親去京城享福。方縣令按照這個線索找到了丁瑤，丁瑤作為知情人自然知曉錢正泰與蔣盛源的密謀。蔣盛源得知方縣令調查了丁瑤後，擔心方縣令再次去找丁瑤，當天晚上就放火燒死了丁瑤，以此殺人滅口。
燒死丁瑤後，蔣盛源索性一不做二不休，又放火燒死了化裝為乞丐的錢正泰。錢正泰下鄉清賬是藉口，他在夜裡悄悄返回縣城。他白天藏在草堂巷裡，在晚上就去找丁瑤雙宿雙棲。這就是為什麼地保知道來了一個新乞丐，卻從未見到新乞丐乞討的原因。這一切都是蔣盛源的陰謀，這一切都佈局得巧妙，方縣令也是在昨晚才想通了此案。
蔣盛源聽罷，對方縣令說道：“你的猜測毫無根據，最大的漏洞就是：當時我被關在大牢之中，如何能燒死丁瑤和錢正泰？難不成我會分身之術？”方縣令微微一笑，指著馬車上的啞巴僕人說道：“這就是你的分身，他就是殺人的工具。你雖然被關在大牢之中，但這個啞巴僕人經常給你送飯。你把所有的計劃都交代給了這個啞巴僕人，啞巴僕人按照你的計劃殺人滅口。”
蔣盛源聽罷，臉色頓時如白紙一般，他問方縣令是如何懷疑到啞巴僕人的。方縣令說，剛開始他也沒有懷疑啞巴僕人。但是當丁瑤被燒死後，啞巴僕人第一時間出現在了殺人現場，他不斷地解釋著丁瑤被殺的經過，這其實是欲蓋彌彰的蠢舉。
丁瑤的房間只有錢正泰能進入，啞巴僕人雖然不會說話，但是個精壯的年輕男子，錢正泰絕對是不會允許啞巴僕人靠近丁瑤的房間的。丁瑤被燒死後，啞巴僕人用手描述了起火的經過。若啞巴僕人不在現場，如何知道火起的經過？啞巴僕人描述火災的經過越詳細，就證明他的嫌疑越大。
蔣盛源聽罷還不服，他說捉賊拿贓，既然是他轉移了銀子，那這些數量巨大的銀子在何處呢？方縣令讓衙役把蔣盛源拉下馬車，開啟馬車上的棺材後，發現上面躺著一具燒焦了的屍體，屍體是丁瑤的。丁瑤的屍體下有一床被子，揭開被子後下面鋪了一層珠寶和金子。原來狡猾的蔣盛源早就把銀子換成了金子和珠寶，並準備以這種方式偷運出去。蔣盛源見罪行暴露，當即癱軟在地，無話可說了。
蔣盛源老謀深算，心腸毒辣。錢正泰痴迷丁瑤，被蔣盛源設計收買，最後又被蔣盛源殺人滅口。蔣盛源躲在縣衙大牢之中，遙控啞巴僕人行兇作惡，讓任何人都料想不到。如此手段也相當高明，不過最終還是沒能逃過方縣令的法眼，在他逃離之時提前佈下羅網將他逮住。案子真相大白，方縣令判處蔣盛源、啞巴僕人斬首並賠償被害者家屬銀子，錢正泰、乞丐的屍體由其家屬領回安葬，金銀珠寶帶回縣衙兌換成銀子後再退還給商戶和縣民。
此案告誡後人
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人心不可貪，貪心必誅心，誅心可要命。
蔣盛源被錢財迷住了雙眼，遮蔽了良心，放著好好的東家不做，非要霸佔所有銀子，為了這筆銀子不擇手段，連殺了三個人。最終自食苦果，連同啞巴僕人被一起斬首。機關算盡、自以為高明的蔣盛源接連害死了乞丐、錢正泰、丁瑤、啞巴僕人四個人，他搬起石頭砸了自己的腳，最終自己也身首異處，落得個悽慘收場，真是令人感嘆不已。