耿湘蓮家境貧寒，父親在世的時候把她許配給書生範希瓊，父親死了以後，因為兩家都非常貧困，一直沒有談婚論嫁，湘蓮的母親便有了要悔婚的意圖。
正好住在京城一富商見湘蓮貌美如花，溫柔賢惠，於是，便請媒人去勸說湘蓮的母親，說願意送一千兩銀子作為彩禮，把湘蓮娶回家做他的妾。母親聽了有些心動，媒人趕緊慫恿說：女兒將來嫁了有錢的人，你往後也不愁吃不愁喝了，而范家窮得吃糠咽菜，女兒嫁過去肯定要吃苦頭的，他們也沒有能力來給你養老呀。
湘蓮知道母親的用意後，她便日夜啼哭，不吃不喝三番五次要尋短見，母親也傷心地對女兒說道：你即使不為你自己考慮，難道不替我考慮考慮嗎？範女婿與我們家都是窮得叮噹響，將來他有能力贍養他的岳母嗎？
女兒也哭著說道：也許將來範郎要發跡呢，難道說他能窮一輩子不成？如果母親非要讓我去給那富人做妾，倒不如現在就死在你的面前好了。
鄰居老翁叫解星，他害怕湘蓮尋短見，急忙找到範生，勸他趕緊迎娶湘蓮。範生慚愧地說自家一貧如洗，無力成親。解老翁便慷慨地地為他東拼西借十兩銀兩，挑選了一吉日，租了一頂青布小花轎，紮上大紅綵綢，前往迎娶新娘。
湘蓮的母親也無法阻攔，畢竟多年前定下的婚約，看著她女兒被花轎抬走了，便哭著喊道：女兒呀，你如果有孝心，將來我去了，一定和你的女婿過來收我這一把老骨頭啊！女兒在轎子裡聽到母親的哭喊，她也是心酸腸斷，悲傷難過。
湘蓮家距範生家有二十多里地，途中經過寶城茶亭，剛走到那，忽然下起了大雨。轎伕便把轎子抬到亭內避雨。進去才發現，已有一豪華的彩轎停在了那裡，鼓吹奏樂的侍從、丫鬟、老媽子眾多如雲，原來這是富商的女兒江鳳卿嫁給另一個富商的兒子陳鈺。
江鳳卿在彩轎子裡面聽見湘蓮悲哀地哭泣，而且哭聲悽慘又無奈。於是，她就問丫鬟怎麼一回事，丫鬟說：也是一位新嫁娘，鳳卿說：嫁人就會與親人分離，但男婚女嫁，這也是人生必經之事，何必要哭得這麼悲悲慼慼？
丫鬟上前詢問，湘蓮說：孃家和夫家都非常貧窮，母親只有我一個女兒，我那可憐的老母親怎麼辦呢？丫鬟就把湘蓮哀哭的原因告訴了鳳卿。
風卿笑了笑說：因為這哭泣呀，原來鳳卿家境富裕，她的父親講究排場奢侈，把很多的金元寶放在女兒的袖子裡面，沉甸甸的，名為壓喜。鳳卿就從腰間解下一隻親手繡的香囊，取出袖子的金錠，把香囊塞得滿滿的，確定包好後，就讓丫鬟送給那貧窮的新娘。
湘蓮接過香囊，覺得沉甸甸的，趕緊連聲謝小姐的大恩大德，並詢問對方的姓名。丫鬟說：我家小姐心善，不會給你說她是誰的，即使給你說了，難不成你今後在家給她供長生牌位不成？這時雨過天晴，兩家花轎也紛紛起身，然後各分東西。
湘蓮到了夫家一看，果然草房內四壁蕭條，門前僅有一副大紅喜聯，這倒是增添了新婚的喜氣。第二天，湘蓮便問丈夫：郎君擅長哪種行業呢？
範生有點生氣地說道：娘子說笑了，我也曾發奮讀書，想考取功名，也喜歡做生意，但我沒有本錢，說這些都是空談，現在一日三餐尚且艱難，還有什麼資格去談論擅長哪種行業呢？
湘蓮說：你不就是缺銀子嗎？倘若你把我的母親接過來贍養，我就給你銀子。你想讀書考取功名也行，做生意也可以。範生根本就不相信妻子有錢，湘蓮就把繡囊放在丈夫的跟前，範生疑惑地開啟繡囊一看，裡面有金錠五十兩。範生知道妻子孃家也非常貧窮，驚訝地問她金子是從何而來的。
湘蓮就給丈夫說了實情，範生聽了也十分感動，說如果知道了那新娘子的名字，也應該感恩相報。很快，範生就把岳母接到家中，岳母也非常高興，她再也不用擔心沒人贍養她了。
範生夫婦又在原地方重建了新宅，門前開設了店鋪，湘蓮和母親主管做生意，丈夫則安心讀書，將來考取功名。
湘蓮經營小店鋪獲取了厚利，她便在學府為丈夫捐了個秀才，範生這才有資格去參加鄉試，範生便考取了舉人，丈母孃便親自張羅著殺雞買酒，招待客人。第二年範生入京會試，考取了進士，被選派去浙江做餘姚縣縣令。
婚後第三年，湘蓮生下一個兒子，範縣令帶著妻兒赴任，他給兒子起名叫喜官。喜官長得眉清目秀，很招人喜歡，範縣令的一個同僚非常喜歡喜官，他家境也非常富裕，有一小女兒和喜官同歲，就與範縣令商議給孩子定娃娃親。
誰知當天晚上，湘蓮夫婦倆就做了一相同的夢，夢中有一個神仙給他們說道：你家公子的婚姻上天已定，明天有一個女孩騎著風經過縣衙門口，她才是你們的兒媳婦。兩人醒來，便深信不疑，範縣令就派家僕在門口等候。
直到日落西山，才看見一女乞丐背在一小女孩在衙門口晃悠，身上還掛著一張賣身契，上面寫到：江氏鳳卿，本是富家女，嫁給富商之子陳鈺。後不幸遭遇強盜搶劫，匪首劉青還擄去我的丈夫，現在生死不明，家中財產被洗劫一空，我是找了機會，才帶著女兒逃了出來。
現在討飯到貴處，我早已經沒有活下去的信心，但女兒紫袖，我怎能讓她與我共赴黃泉。如有好心人，請買下她做丫鬟也行，我不能剝奪她生存的權利，只要她能活下來，我就是死了也無怨無悔。僕人讀了乞丐的賣身契後，就讓她在外等候，趕緊回去稟告夫人湘蓮。
湘蓮出來看那女乞丐雖然穿著破衣爛衫，但面相和善，尤其她背上的小女孩和婉俏麗，就生了憐憫之心，正詢問她的身世，喜官跑出來看見鳳卿，立即撲倒她懷裡撒嬌並讓她抱。
鳳卿彎腰抱起喜官，喜官便依偎她懷裡找奶吃，風卿正是哺乳期，所以就給孩子餵了奶。湘蓮看了大喜，便問鳳卿願意不願意留下來做孩子的奶孃，鳳卿說願意，並再三感謝說夫人救了她們母女倆。
僕人給鳳卿母女收拾了一房間，而喜官纏著鳳卿不撒手，死活都不肯離開。湘蓮沒法，就囑咐鳳卿說：安心住下來吧，將來喜官長大成人後，讓他和阿紫結成夫妻，到時候你便成了喜官的丈母孃了。
鳳卿說：鳳凰怎能配野鴨，野馬怎能與麒麟一起奔跑呢？夫人說出這樣的話，要減我們母女的壽數。
湘蓮笑著說：姻緣天註定，萬物皆有命，冥冥之中自有安排，這是你我都無法能改變的。從此以後，鳳卿右手抱著喜官，左手攜紫，晚上睡覺的時候，兩個孩子也一左一右緊依偎著鳳卿。紫袖也是越來越乖巧可愛，湘蓮夫婦便覺得與夢中徵兆甚是符合。
鳳卿自從來到湘蓮家後，生活有了規律，吃得好，穿得溫暖，因此，面容重新有了光澤，大家都覺得她的氣質與容貌，和夫人湘蓮相比較不差上下。
後來鳳卿發現一奇怪的事情，湘蓮夫婦倆早晚都要登上小閣樓燒香禮拜，並親自打掃衛生，從來不允許僕人和丫鬟上閣樓。無論是颳風下雨，從來就沒有間斷過，聽說還立下規矩，如擅自上樓者，輕者被責罵，重則要被打，鳳卿知道這規矩後，也是小心謹慎，決不上樓。
轉眼之間，喜官和紫都五歲了，兩個小傢伙跑得非常快，尤其是喜官，還喜歡往閣樓跑。鳳卿小心地防範著他。誰知這天喜官非上閣樓去，不讓上他就又哭又鬧，風卿不忍違逆喜官，便把他抱到樓梯邊哄他，誰知剛把他放下來，喜官和紫先後跑到了樓上，兩個人像比賽似的，鳳卿大驚失色，趕快跟隨上去，就這樣三個人都到了閣樓上。
鳳卿到那閣樓上一看，中央放著一隻小紫檀龕，雕鏤極為精細，繡幔半遮半掩，爐灰還有些餘溫。風卿揭開繡幔一看，沒見任何神像，卻懸掛著一隻繡花荷包，看著有點眼熟，再仔細一看，她便失聲慟哭起來，喜官和紫嚇得也跟著哇哇大哭。
丫鬟和老媽子聽到哭聲，紛紛上樓察看，老媽子斥責風卿說：你這瘋女人，真是膽大包天，不知道這的規矩嗎？
風卿哭訴說：只因看到了這繡囊，我才悲傷地難以控制自己，它是我在閨房中一針一線繡成的，當年我出嫁時曾用它裹著十錠黃金，在避雨亭裡贈送給一個路上相遇的新嫁娘。十年後，我又再次看到這繡囊，而今昔對比，相差甚遠啊，所以禁不住萬分的悲傷。
湘蓮在樓下聽得一清二楚，她飛奔上樓，緊緊地擁抱著風卿哭著說：姐姐真是繡囊的主人嗎？風卿抽咽地說：是的。湘蓮說：我就是當年亭子哭泣的新娘啊！妹妹若沒有姐姐當年的慷慨解囊，就沒有我的今日。湘蓮趕緊讓人把丈夫叫來，詳細告訴他實情。
範縣令聽了立刻吩咐在大廳擺設酒宴，鼓樂齊奏。湘蓮又親自給風卿更換新服，頭戴珠翠，佛要金裝，人靠衣裝，只見那鳳卿立即變成了體態嫋娜的貴婦人。
鳳卿梳妝打扮完畢，湘蓮扶她坐在大廳上高高的椅子上，範縣令和妻子給她行拜見禮。鳳卿連忙說：不妥，不妥。但夫妻倆一定要行這大禮。
第二天，範縣令便派人去尋找陳鈺，但尋找了很久，也沒有任訊息。湘蓮給風卿說：喜官與紫己蒙天神做媒，只等把姐夫找回來了，我們就馬上給他們定下親事，鳳卿也高興地盼望著夫君歸來。
這天，有個叫陳裕的參將過來拜訪範縣令，他說：我從雲南征討匪首劉青海回鄉，途徑餘姚，所以就過來拜見父母官。
範縣令因為看他是同鄉，就留他飲酒，陳裕臉龐清秀，說話文雅。鳳卿在屏風後偷瞧客人，她便趕緊告訴湘蓮說：堂上的客人的容貌與聲音很像紫兒父親！湘蓮立刻請丈夫入內室，悄悄地轉告於他，但因為名字不同，範縣令也不敢冒認。但隱隱約約地能感到，眼前這將軍一定就是他要找的陳鈺。
範縣令又詢問陳裕的家世和從軍的原因，陳裕悽慘地說道：我原名鈺，字子相。因為最初被盜賊擄去，自己覺得屈辱，就更改了名字，後來加入軍隊立了戰功，主管登入名字時或舉薦都用被更改的名字。
最近雖蒙恩回到故鄉，可家裡的財產已經蕩然無存，妻子兒女也不知死活，我現在也是孤孤單單，其實己無家可歸。範縣令笑著說：將軍官至三品，應當早日續絃，我有個姐姐，她不僅貌美，而且賢惠善良，你們二人很有夫妻相。
陳裕說：能高攀家姐，非常榮幸，但我那糟糠之妻生死不明，等到我有了她確實訊息，才能談婚論嫁。
範縣令笑著說：將軍也是性情中人，請先成親吧，這樣你的生活也有人照料，一旦將來找到你的妻子，我姐願意退居為妾。陳裕還謙虛地推辭，而範縣令心中有數，他吩咐僕人請來鼓樂隊，叫來儐相，張燈結綵，甚是熱鬧。僕人替陳裕更換新郎衣裝，湘蓮便偷偷地給鳳卿說了幾句悄悄的話，鳳卿這才梳妝打扮穿戴起來。
兩位新人交拜後，不久就被送入洞房，陳裕揭開紅蓋頭一看，他又驚又喜，鳳卿也是喜之而泣，夫妻團圓，苦盡甘來。
第二天，範縣令夫婦在後堂擺宴，請陳生夫婦坐在上座。範縣令與夫人穿著官服對陳生夫婦再拜行禮，並說：我們的今天都是你夫人所厚賜的，我們的家產也應該屬於你們的。說著，就讓僕人把帳冊呈上，一一登記歸還，陳生夫婦堅決拒收。
剛巧解老翁也收到請帖，來到了官署參加酒宴，他也極力稱讚這件事，先替兩家結為兒女親家，然後讓兩家暫時先住在一起，孩子成親後，再照登記簿上的財產一分為二，雙方這才達成了一致協議。而那香囊，依然被範縣令夫婦每日祭拜。