隋朝末年，皇帝楊廣荒淫無道，政治腐敗，綠林英雄紛紛準備起義。山東、河南一帶就出現了專和官府做對的響馬。他們重義氣、輕財物，專打抱不平。

以程咬金、尤俊達為首的響馬，經常在登州一帶劫富濟貧，準備招兵買馬反抗朝廷。響馬的聲勢越來越大，皇帝楊廣派靠山王楊林率領十萬大軍，來到山東一帶駐紮，企圖消滅響馬，鎮壓農民起義。楊林為了討好皇帝，一路上搜括了六十四萬兩銀子和一千件龍衣皇綱，命部下大將鄧方、徐亮押解到長安，給楊廣祝壽。

三月三這天，鄧方、徐亮押運著皇綱，走到濟南長葉嶺。因為山高路險，只能慢慢行走。忽然“嗖！嗖！”兩支帶有哨子的乎箭從路旁林中射來，射中戰馬。一時馬嘶人驚，隊伍大亂。

接著，程咬金和尤俊達縱馬而來，鄧方、徐亮大驚。程咬金勇猛力大，只三板斧便把鄧、徐的兵器打掉。嚇得他們丟下皇綱撥馬而逃。程咬金劫下了貴重的皇綱，心想：這下子可有本錢造反了。他扯出一件龍衣披在身上，大笑道： “老尤！咱們也要穿穿龍袍呢！”

尤俊達卻一聲不響地盤算著：皇綱雖然劫來了，但楊林卻不是好惹的呀！猛地他想起一個掩人耳目的主意，便與程咬金如此這般說了。程咬金拍手大笑道： “好主意！”尤俊達上馬先回莊去了。程咬金等人直到月黑風高，大地寂靜，才悄悄把皇綱運下山去。

當天晚上，武南莊尤俊達家門口張貼了一張喪報，上寫：“尤母王太夫人於三月三日辰時仙逝。特此奉聞”第二天，很多鄉鄰都來弔喪，尤俊達穿著孝服，迎進送出。他向人們表示，因為母喪，要在家守孝一百天，不出大門。大家者I稱讚他是個孝子。

卻說皇綱被劫的訊息，傳到靠山王楊林耳朵裡，氣得他大叫大跳，立即命令各府州、縣，一定要緝捕響馬，追回皇綱。秦瓊來到武南莊尤家門口，看到那張喪報，一愣：尤俊達和我是好友，為什麼家母死了不通知我？再看喪報的日期正是皇綱被劫的那一天——三月三，心中更加猜疑。

秦瓊走進尤宅，只見高搭喪棚，靈堂內冷冷清清，既無僧道唸經，也沒有賓客，哪裡像辦喪事的樣子？家人朱能慌忙迎上來說： “秦二爺，您來啦。失迎，失迎！我給您稟報一聲去！”秦瓊忙攔住道： “尤員外重孝在身，不必驚動他了。”說罷就走了。

原來尤俊達生怕劫皇綱的事暴露出去，就把皇綱和程咬金藏在夾壁牆裡，以假裝辦喪事，掩人耳目。這時，他聽說秦瓊來過，暗暗吃驚。吩咐朱能要加小心，不要露出破綻。 不想秦瓊更精明，他沒有回去，在大街上買了一份祭禮，不聲不響地又返回尤宅。尤俊達一見慌忙披上孝衣，拱手相迎。

兩人相見畢，秦瓊劈頭便問： “尤賢弟！你辦的好大事啊！”尤俊達說： “小弟不曾辦得什麼大事。”秦瓊又笑道： “尤賢弟，你的神通不小，可這戲作得不像啊！”尤俊達聽了心裡有些發慌，說道： “我家有喪事，還作什麼戲？”秦瓊見他不肯直說，便把皇綱被劫的事說了出來。尤俊達反倒生氣說： “如此說來，你並非前來弔喪，分明是來追贓破案！”

儘管秦瓊一再表明心意，叫尤俊達說出實情，以便摸清底細，掩護他們。但尤俊達顧慮很大，堅決不說實情。秦瓊心想：老尤太不相信我了，便走至佛堂前笑嘻嘻地敲著夾牆問道： “尤賢弟，這裡面有什麼貨色？”尤俊達大怒道： “你要搜查我嗎？好，你且等我取來鑰匙。”

不一會兒，尤俊達領來眾莊丁，將秦瓊圍住。秦瓊反倒哈哈大笑說： “老尤，你把我看成什麼人了！”正在這時，程咬金從佛像後跳了出來。他和秦瓊原是幼年時的朋友，深知秦瓊的為人，恐怕事情鬧僵了，便出來和秦瓊相見。 程咬金喝退莊丁，慷慨地向秦瓊說： “皇綱是咱劫的，秦二哥要是為難，咱就陪你到官完案！”秦瓊見程咬金這樣豪爽，忙說： “賢弟哪裡話，既然說明此事，你等不必擔憂，塌天大禍由我擔當。”

尤俊達聽了秦瓊這番話，忙向前施禮賠不是。秦瓊忙攔住道： “賢弟不必如此。”他囑咐程、尤二人小心行事，自己卻回去應付官府去了。不久，綠林箭書傳到武南莊：約定七月十六到歷城縣為秦琦的母親祝壽。尤俊達看罷箭書，叮囑程咬金，到那日在眾友面前，千萬不要暴露出劫皇綱的事。程咬金點頭答應。

卻說秦瓊那日回到縣衙，推說劫皇綱一事，查不到線索。怎奈楊林催逼縣官破案甚緊。縣官也只好追逼秦瓊，並限秦瓊一個月內完案，倘若再捉不到響馬，就要拿他治罪。轉眼間，七月十六到了，綠林英雄徐勳、謝映登、王伯黨、吏大奈等在單雄信的率領下，來給秦瓊的母親拜壽。程咬金和尤俊達也趕到了。大家彼此仰慕，十分親熱。

眾好漢給秦母拜過壽以後，秦瓊便在賈家樓上設宴招待眾賓客。忽然縣衙公差送來火鑑傳票，秦瓊看了大吃一驚，慌忙辭別眾人去了。秦瓊慌忙趕到縣衙，縣官劈頭喊道： “膽大的秦瓊，一月限期已到，為何還沒捉到響馬！”他說著便令差人重打秦瓊四十大板。

秦瓊本想辯解，又一想綠林朋友正在家中，若鬧出事來，對程咬金、尤俊達不利，只得咬緊牙忍受了責打。縣官還命他領了捕牌批票，再去辦案。秦瓊忍著疼，裝作沒事的樣子，又回到賈家樓。他本想瞞過捱打一事，但大家看他臉色蒼白，知道發生了什麼事，爭著問長問短。

秦瓊支吾著不談實情，只是連連向大家敬酒；可是程咬金聽其言觀其色，已猜到八九分，心中焦急萬分。秦瓊聽了，便拍拍自己身上，表示並沒有捱打。然後大笑說： “他們太多疑了！”仍勸大家喝酒。單雄信轉臉向大家問道： “聽說有人在歷城縣附近劫了皇綱，好漢作事好漢當，不要連累秦二哥！”程咬金早忍不住了，他挺身站起，說： “是我乾的！”

秦瓊一聽大驚，趕忙說： “咬金吃醉了！”程、尤二人激動地拉著秦瓊說： “我們乾的事，卻讓你捱打。打在你身，痛在我心。”說罷二人就要下樓去到縣衙投案。秦瓊知道事已大白，忙攔住他二人。掏出捕牌和批票激動地說： “咬金！你要投案，案在這裡。你看，牌在，案在；票銷，案銷！”說罷，便把捕牌踩毀，把批票撕得粉碎。

大家見秦瓊、程咬金等顧全義氣的英雄氣概，十分感動。單雄信突然提議大家結為生死弟兄，團結一起，反抗朝廷，大家齊聲贊成。

賈家樓上，三十六位英雄好漢，寫了盟單，結成弟兄。大家宣誓：除暴安良，反抗朝廷。有福同享，有禍同當。大家推單雄信為首領，決定先佔據小孤山。程咬金說要獻出劫來的皇綱，招兵買馬，攻打登州。

眾人正在計議，忽然秦瓊家人前來報信，說楊林密查到很多綠林響馬集中到歷城，親率大兵圍了城池，搜捕響馬。大家聽了十分氣憤，摩拳擦掌，準備對敵。秦瓊知道楊林厲害，便勸眾人不要打硬仗，他願到縣衙內去取通行腰牌，使大家出了縣城，再另作安排。

不料，程咬金、尤俊達不聽秦瓊的勸告，悄悄溜出去，衝蛩楊林大營，廝殺起來。楊林武藝高強，程咬金、尤俊達人單勢孤，被打下馬來。秦瓊聽說程、尤二人被捉，十分焦急，便單槍匹馬趕來搭救。便和楊林戰了幾個回合，假裝敵不過楊林，被軍士們捉住。

楊林在審問中，才知秦瓊是歷城縣捕快。秦瓊假意表示他來追捕響馬，錯被捉住。楊林信以為真，見秦瓊一身好武藝，就把他留在軍中，準備提為太保。由於秦瓊的掩護，單雄信等人從賈家樓順利地混出城界，直奔小孤山去了。

當日深夜，秦瓊備好兩匹快馬，放走程咬金和尤俊達，叫他倆去與單雄信會合，大反登州。誰知尤俊達在慌亂中競把盟單失落在禁營。程咬金和尤俊達帶著眾莊丁，押著劫來的皇綱，連夜來到小孤山和單雄信會師。

且說，秦瓊正準備勸說楊林，將大兵開出境外，免除對單雄信的威脅。哪知楊林得到了尤俊達丟失的盟單，知道秦瓊和響馬是結拜弟兄，便叫軍士把秦瓊綁了，推出斬首。秦瓊知道楊林驕傲自大的弱點，他面不改色，只是哈哈大笑。楊林很奇怪，問他為什麼大笑。秦瓊說： “多謝你成全我，教為朋友而死，天下傳名。將來你卻臭名遠揚！”

楊林喝住秦瓊要問個究竟。秦瓊冷笑說： “江湖人說：楊家棒不如秦家鐧。你就這樣殺了我，人人都要罵你心胸狹小。”楊林聽了，便決定不殺秦瓊，約期比武決以勝負。原來楊林心腸狠毒，他表面上要和秦瓊比武，實際是想誘騙盟單上的響馬來救秦瓊，以便一網打盡。於是他密令部將趕忙部署伏兵，準備捉響馬。

登州四城張貼布告，百姓們都知道靠山王楊林要和歷城縣捕快秦瓊比武。小孤山的探子聽說這個訊息，趕緊催馬回山。單雄信、程咬金等人得知訊息，決定改扮下山，搭救秦瓊。

比武的前夕，秦瓊跨馬察看地形，發現楊林在四面要路都設有重兵把守，便一一記下，盤算著應付的計策。他轉身又發現城中高處有活動紅燈一盞，尋思好久，才知道是指揮伏兵用的訊號燈。秦瓊暗想：老賊可真毒啊！

秦瓊走在大街上，瞥見人群中有化了裝的眾弟兄。單雄信怕人看出破綻，並不招呼秦瓊，大搖大擺走了過去。程咬金化裝為賣炊餅的小販，大膽走近秦瓊面前兜賣。秦瓊見炊餅上印有“救”字，很高興，他乘機也將楊林暗地裡擺的陣勢，告訴給程咬金。

單雄信、徐勳和程咬金等人到偏僻處研究了對策，並叫神箭手王伯黨專門對付指揮燈。次日，比武的時刻到了，楊林全身披掛，手執虯龍棒得意揚揚來到校場。校場四面兵將重重，箭上弦、刀出鞘，殺氣騰騰。大炮三聲響過，秦瓊單人獨騎，抱雙鐧來到校場中央。沒有令箭，不準放出一人。

秦瓊邊戰邊暗想：若被楊林戰敗，眾弟兄一定氣餒，將陷於危險境地。考慮再三，便假裝敗陣，縱馬馳去。楊林策馬緊緊追上去。他以為秦瓊武藝不過如此，捉住了秦瓊後，其他響馬自然要露面營救，便可以一網打盡了。於是，緊緊追趕秦瓊。秦瓊敗到東南角，又被楊林追到西北角，看看將要追上，危險萬分。程咬金幾次要去助戰，都被徐勳攔住，急得心直跳。

楊林好容易追上秦瓊，惡狠狠一棒打去，哪知秦瓊早有防備，突然使出秦家絕技“撒手鐧”，一鐧打去，正打在楊林左膀上。楊林被打得口吐鮮血，倒在馬上。他羞惱成怒，把手一招，四面兵將見楊受傷，一聲吶喊，齊奔向秦瓊，圍攻起來。

秦瓊左衝右擋，眼看招架不住，忽然單雄信、程咬金等三十多位弟兄殺進重圍，來救秦瓊。秦瓊見校場兵多，生怕眾弟兄吃虧，便大喊一聲，領先殺出校場。秦瓊帶領眾弟兄，想避開四處伏兵逃出城去，但衝到西門，官兵追到西門；殺到東門，官兵又追到東門。官兵越聚越多，大家衝不出去，十分焦急。

秦瓊一下子想起衝不出去，正是那紅燈作怪，他正要想法消滅那紅燈，只見王伯黨正拉弓搭箭， “嗖”地一聲，恰好把紅指揮燈射落。官兵失去了訊號，亂作一團。程咬金趁官兵大亂，一馬當先，三斧劈開城門。秦瓊等如同“出籠之鳥”衝出城外，直奔小孤山去了。

楊林損兵折將，自己也受了重傷，便命魏文通領兵攻打小孤山，自己狼狽地回到長安養傷去了。以後，程咬金、秦瓊、單雄信等眾好漢又佔據了瓦崗寨，集合了河南、山東農民起義的隊伍，勢力日益壯大，形成了推翻暴君楊廣的主要力量。