周進是《儒林外史》中出場的第一個“儒林”人物，出場時已60多歲，還是個童生。教授了3年的顧小舍人中了秀才，他也就失業了。正好薛家集的人準備辦個私塾，經人介紹把他請去坐館。

因為人呆板不討喜，薛家集的人早想把他辭了，但礙於介紹人的面子。後來連介紹人也嫌他呆頭呆腦，不知道常來感謝，便由著眾人把他辭了。就這樣，一年之後，周進又失業了。

六十多歲，秀才考不中，也沒有書教了，連吃飯都成問題了。姐夫看不過去，正好要出外做生意，就拉他出來做個記賬先生。這時候的周進可謂到了他科舉人生的低谷，不出意外的話，他將與科舉一途分道揚鑣，在姐夫的幫襯下做點小生意了此殘生。

如果周進的故事到這裡戛然而止，《儒林外史》也就失去了對科舉制度的批判和諷刺意味。為此吳先生用他的神來之筆，安排了一場看貢院的戲碼。

隨著姐夫和幾位商人來到省城之後，周進閒來無事，到街上閒逛，聽說城裡在修理貢院。對於他這個讀了幾十年書的老童生而言，貢院可謂是個神聖的地方，他做夢可能都想著能坐在裡面考一場。想進去看看，卻被看門的用鞭子打了出來。

次日，姐夫花了點小錢，周進如願進了貢院。進得貢院之後，幾十年來屢試不第的種種情愫，鬱結於心，一時發作起來。直覺眼裡發酸，長嘆一聲，一頭撞到號板上，昏死過去。醒轉過來之後，嚎啕大號，直哭到吐血。眾位商人瞭解情況之後，給他湊了二百兩銀子，剩下的姐夫出了，給他捐了個監生。

有了監生身份就可以參加鄉試，周進一考，中了舉人。同年，進京會試，一考，又中了進士。

為什麼考了幾十年，連秀才都考不中的周進，參加鄉試、會試都是一次過呢？

一可能是作者吳先生的刻意安排，透過描寫周進中與不中時眾人對他截然不同的態度，體現科舉在當時的社會意義，說明隨後出場人物醉心科舉的原因。

二可能是歷屆院試考官水平不夠，不能理解周進的文章。這一點參照周進看范進的考卷，看第一遍很不喜歡，“這樣的文字，都說的是些什麼話！怪不得不進學！”看第二遍覺得有點意思，直到看第三遍才覺得字字珠璣。

為什麼同一篇文章，看第一、第二、第三遍的體會不一樣呢？其中固然有周進的同情分，卻不是主要因素。周進和范進都是院試屢試不第，鄉試和會試一帆風順，不可能次次都是因為被同情才中的。這得回到八股取士本身，因為八股文格式固定，內容來源於儒家經典。就像周進第二遍看考卷時，是想著尋找“一線之明”。八股文字身並沒有什麼太多的意義，或許主要是看考官如何理解。

總結起來，周進幾十年考不中秀才，舉人、進士卻都是一次中，原因可能是作者的安排，或者是監考官水平不行。