2006年,冥王星正式被從行星行列中除名,從此太陽系只剩下八大行星。
作為內側第三顆岩石金屬行星,人類所處的地球可以說是太陽系內空間環境最優越的星球,適當的溫度和厚實的大氣,
以及日日夜夜都在偏轉高能粒子的磁場
,一起讓地球目前成了太陽系內唯一存在生命的星球。
而1977年從地球啟程的旅行者一號,
最初的目的就是去探索太陽系外側行星
,也就是木星,土星,天王星和海王星。在圓滿完成一系列探測任務後,旅行者一號逐步關閉了各項科學儀器,開始進行最後一項任務
:向太陽系外航行
。
2013年9月13日
NASA在深夜面向全球召開了新聞釋出會,宣佈自1977年出發,飛了36年的旅行者一號正式突破了120個天文單位外的太陽系日球層,
進入到了太陽風以外的星際空間
,開始直面來自宇宙的高能粒子們。
然而網際網路時代的資訊畸變,讓這則訊息漂洋過海來到中國後變成了:
NASA宣佈旅行者一號正式飛出太陽系,進入星際空間。
這很明顯是錯的
因為直到2021年的今天,天文學界其實都還不清楚太陽系邊界在哪,是什麼樣子。
旅行者一號飛出的120個天文單位外的日球層,只不過是太陽風的保護範圍,
作用是遮蔽來自宇宙深處的高能粒子
,而代表太陽系”邊緣“的奧爾特雲距離太陽
5萬到10萬個天文單位,旅行者一號現在才飛了141個天文單位而已。
目前的理論認為,由於太陽引力360度無死角影響著周圍時空,
所以太陽系的邊界也應該是個球的形狀,而不是我們想象中的扁平圓盤狀
,這種球形的性質還決定了,從地球出發不論朝哪個方向飛,都需要同樣的距離才能飛出太陽系,這也是為什麼探測器不垂直於太陽系黃道面,直接向上飛的原因。
太陽作為一顆中等質量的黃矮星,其引力強度大致能影響半徑一光年內的物質,
一旦超過一光年,太陽的引力就會弱於宇宙中其他天體的引力
,如果以引力為評判太陽系邊界的標準的話,旅行者一號還得再飛3萬年,才能離開太陽系。
但這注定是一場孤獨的行為藝術
因為旅行者一號註定就是一艘不會返航的飛船,它所承載的”遇到外星文明“的使命,也只是當時人們的一廂情願。
作為一架上世紀70年代的老探測器,現在已經沒有任何額外動力,只能靠慣性滑行的旅行者一號速度只有16。9km/s,
看起來是勉強超過了太陽系16.7km/s的逃逸速度
,有望3萬年後飛出太陽系。
但細究起來完全不是這樣,因為日球層外來自宇宙深處的高能粒子,
一直在不斷減緩旅行者一號的飛行速度
,儘管這種減緩效應很弱,但日積月累也足夠把它的速度降到第三宇宙速度以下了,而一旦旅行者一號速度低於16。7km/s,
它就會成為有史以來人類製造過的最遠的人造衛星
,在太陽系邊緣繞太陽公轉。
把一個不可能完成任務,交給一架技術簡陋的探測器,寄希望於它能在遙遠的未來被外星文明捕獲,這就是旅行者一號的使命,
也是它永遠不可能完成使命
。
以現在的眼光來看,旅行者一號採用的技術可以說是達到甚至超出了所處時代的極限,但也僅此而已了,
因為今後的宇航技術完全是向另一個方向發展的
,旅行者一號那種藉助行星引力彈弓加速的技術,只是推力不夠情況下的權宜之計罷了,不可能成為主流。
只有發展可控核聚變,實現大規模無工質推進,
人類文明才能衝出太陽系,走向宇宙
。