甘肅省康縣三河鄉曾隱居著一位叫吳佩霖的人，他是大軍閥吳佩孚的把兄弟。此人擔任過豫陝邊防副司令，北京市電鐵局局長等職。他與吳佩孚的名字僅一字之差，但兩人無任何親緣關係。這樣一位有著顯赫地位的人物，心甘情願地拋棄功名利祿，回到家鄉隱姓埋名，成為一名樂善好施的“姚善人”，的確令人匪夷所思。但是，他建廟、掩埋無名屍骨，廣行善事之舉被當地民眾傳為了佳話。
1892年，吳出生在康縣陽壩吳家樑上，自幼不喜讀書，好舞刀弄劍。他為人正直，敢作敢為，對家鄉貧苦人富有同情心。十歲時被父親強行送到當地私塾。四年級時，與人發生學鬥，被迫綴學，入贅孫坪村，做了姚家人的上門女婿，遂改名姚佔彪。
生性倔強不甘死守田地的他，當了幾年上門女婿後，拋家舍妻出外謀生。他先在大堡侯家給侯老爺放羊，一放就是三年。一天，主人對他說：“你這個娃生性厚道，為人仗義，頭腦靈光，雖對我忠誠，但放一輩子羊，不是窩貼了？我給你點本錢，出去做點小生意見見事面吧！”接過主人給的幾塊大洋，他踏上了出外謀生之路。
他一路向東，出甘肅過陝西，第二年便到了河南豫西的一個小縣城謀生。
當年，豫西土匪白朗（俗號白狼，河南寶豐人）乘清末朝政腐敗，世事混亂，拉桿聚匪攻城略地，四處騷擾。
一日，白朗部來到豫西某地縣城外安營紮寨，欲攻掠縣城。城中之人聞此訊息，皆驚慌失措，心急如焚，收拾細軟錢糧，打算逃命。榮膺民國“孚威上將軍”稱號的吳佩孚視察軍務，恰經過此地。聽聞了白朗圍城的報告，心中為之一震。城中將士本就不多，加上自己隨身幾十人，也難以抵擋白朗上千土匪的進攻。調援軍為時已晚，再加之東城門年久失修，破爛不堪，堅守無望。鑑於此，多數人勸他棄城出走；但也有人勸他留下，抗匪以振軍威的。正在兩難之際，一縣衙官員獻計道：“可用城中清朝遺留下的三門巨炮禦敵。”吳佩孚一聽大喜，立令人將炮抬上城牆。幾十人費了九牛二虎之力，最終將炮抬至預定位置，填裝好了鐵砂火藥。可新問題又出現了，誰來點炮？原來，此炮不僅殺傷力極大，且炮聲巨大，曾發生當場震死點炮人的慘劇。因此，炮雖在，卻難覓點炮之人。吳佩孚採納手下建議，貼榜重賞十根金條尋覓點炮手。
這天，吳佩霖在街上轉悠，見人們圍著告示觀看。他近前一看，才明白緣由，哈哈大笑道：“可笑，可笑，真可笑！偌大的一個軍營，竟無人敢點一炮？真滑稽！”有人問他：“你笑什麼？難道你敢點？”“不就是點個炮嗎，這有何難？”吳佩霖不屑地說。那人說：“別誇海口，有膽你把榜揭了，去見吳司令？！”吳佩霖毫不猶豫，一步上去就把榜文“呲”的一聲揭了下來。此時，從人群中走來兩當兵的，不由分說，拉著他就去見吳司令。
到吳府，兩士兵趕緊進大廳給司令做了彙報。見一個手拄文明棍的中年男人向自己走來，吳佩霖心裡略有一絲緊張，莫非來人就是司令？吳佩孚上下打量了一番吳佩霖，厲聲問道：“你小子膽兒不小，憑啥敢點巨炮？”“憑的是這個！”吳佩霖用手指著自己的腦袋說。司令繼續盤問：“你是哪裡人氏？叫什麼名字？”吳佩霖答：“甘肅人，我叫吳佩霖。”司令說：“你可知道我是誰？”“知道，您是吳司令。”吳佩霖回答道。“哈哈，我叫吳佩孚。名字居然與我差一字，也算有緣。這樣吧，你若點炮成功，不但有重賞，而且本司令願與你結為兄弟。但醜話說在前面，若你不敢點炮，貽誤戰機，是要殺頭的！”“司令儘管放心，我一定點著大炮！”吳佩霖十分肯定地答道。司令又說道：“那好，我信你！你還有什麼需要，儘管開口！”吳佩霖說：“我只要三斤棉花三尺白布。”吳司令滿臉疑惑，有絲不解。吳佩霖走近司令，耳語幾句，司令連聲說：“好，好，就依你！”
點炮手找到，吳佩孚心中大喜，馬上佈置了全城防務。他讓吳佩霖在東門值守，又命人在城中搭建瞭望哨臺，觀察土匪之舉動。全城四門伏兵統由哨臺指揮官統一指揮；白天以紅旗為號，夜晚以火把為信；敵兵攻城，則以號聲示警。
當晚臨晨一點左右，守城將士都已疲憊，許多人打著瞌睡，忽然號警響起，將士們連忙拿起武器，列隊迎敵。吳佩霖站起來，將兩團棉花塞進耳裡，在左右耳旁貼上厚厚的棉花，並由一士兵幫其將三尺白布纏於頭上，僅留鼻孔和眼睛。乍一看，像極了傷員。扎束停當，他挺起身子，手持火把，義無反顧，朝火炮奔去。城外密密麻麻的土匪向城邊蜂擁而來，形勢十分危急！一位經驗豐富的老兵向吳佩霖打了開炮的手勢，吳心領神會。待炮周圍士兵撤離後，吳深呼一口氣，舉火把去點炮捻。捻子點著了，只見白煙嗤嗤作響，接著，便是“轟”的一聲巨響。炮彈在土匪群中炸開了花，土匪們應聲倒下一大片。緊接著又是幾聲炸響，城外螞蟻般的白朗匪兵，被炸得鬼哭狼嚎，四分五散。乘敵人驚魂未定之時，四門將士齊聚東門，打著火把衝殺了出去，土匪死傷無數。白朗見敗勢已定，立馬令眾匪撤退而去。
第二天，吳佩孚命令打掃完戰場，馬上兌現了自己的諾言。他召集手下襬開香案，在左右親信護衛下，來到場中對天盟誓，與吳佩霖結為生死兄弟。吳佩孚把十根金條親手放到吳佩霖手裡，說道：“兄弟，這是賞你的。”吳佩霖推辭道：“承蒙大哥看得起在下，懇求大哥收留兄弟，讓兄弟今後在你軍中效力，我就知足了。金條萬萬不能收的！”吳佩孚見其態度堅決，也不勉強，對吳佩霖說：“既然如此，那你就跟著我，大哥決不虧待於你！”
此後，吳佩霖跟著吳佩孚參加了多次軍閥戰爭屢立戰功，成為了吳佩孚的得力干將。
就在全城將士粉碎敵人進攻一月後的一天，有人突然來報，說抓住了一個白朗的奸細。“奸細”被五花大綁著來見吳司令。那人大聲喊叫：“我不是奸細，我是替我們白爺傳口話的！”司令道：“傳什麼口話？你說！”
“白爺願意投降吳司令，想與貴司令談判。為表示你們的誠意，煩請司令到寨中一敘！”那人語氣甚為誠懇。司令聞之轉念一想，也是，土匪攻城受挫，也許會心生善念。他馬上回複道：“這是件好事！你先回去傳話，我們明天商談。”
送走了“奸細”，吳司令立即召開了高階幕僚會議，討論對策。作為功臣的吳佩霖，自然也應邀參加會議。會上有人說：“司令，你不能去！土匪多狡詐，恐設鴻門宴，此去凶多吉少！”也有人說：“應該叫土匪派人進城談判。”各種意見爭執不下，吳司令心煩意亂，正要發火，一人高聲說：“我願會會那個白朗！”吳司令定睛一看，原來是吳佩霖。會場上立馬靜了下來，大家吃驚不小。“兄弟，你帶多少人馬前去？”司令眼盯著吳佩霖問道。
“我一個人去，不帶任何人。”吳佩霖平靜地說。“那你把我這支手槍帶上，以防不測。”司令邊說邊解下腰間手槍遞了過去。
“不用了，大哥！我此去是與白朗談判的，不是去打仗的。”吳佩霖推辭道。“那你到底需要啥，你講，只要大哥我能辦到，都答應你！”司令誠懇加著感激對兄弟說。
“大哥，需借你一樣東西。”
“什麼？”
“就是大哥常拄的文明棍。”
“好，你拿去。”
帶著吳司令的文明棍，吳佩霖孤身一人來到白匪聚集的路口。土匪們手提盒子槍，個個如凶神惡煞般分立兩旁，殺氣騰騰，令人不寒而慄。吳佩霖卻眼不眨心不跳，從容走了過去。他大踏步走進了議事廳，見白朗端坐太師椅，其餘大小頭目分立兩邊。一個土匪喊道：“先把他槍下了！”吳佩霖兩手一攤，說：“各位，我沒帶槍。”土匪們不信，上上下下把吳佩霖全身搜了個遍，也未找到槍的影子。白朗說：“你小子膽子不小啊！”吳佩霖接著說：“白爺，我是誠心和你談判的，帶槍做甚？”
“吳司令為啥沒來，讓你來？”白朗逼問道。“司令軍務繁忙，無法抽身，特命我前來。現呈上司令文明棍，請白爺查驗！”吳佩霖邊說邊把棍呈了上去。白朗接過文明棍，正思忖間，身邊一土匪說：“這的確是吳司令的東西！”白朗半信半疑，問：“他要談什麼？”
“司令讓你反正，轉我們這邊。過來委任你當旅長！”
“我在山中大塊吃肉，大碗喝酒，好不痛快！當你們那個旅長，還要受約束呀！”
“話不能這樣說！雖然一時痛快，可保不了一世太平！搶百姓，與百姓結仇；劫城掠地，與官府結怨。長此以往，百姓和政府豈會答應？司令今天不剿滅你們，官府也不會放過你們！現在歸順司令，成了正規軍，定期領軍餉，立功還會受獎！給弟兄們指一條光明大道，你功德無量呀！”
吳佩霖一席話說得句句在理，直戳白朗要害。白朗思索一番，最終帶眾土匪歸順了吳佩孚。
這樣一來，吳司令不僅擴充了實力，還擴大了地盤，將大本營也轉移到了河南洛陽。吳佩霖任務完成，司令特備晚宴犒勞。晚宴上，當眾任命吳佩霖為豫陝邊防副司令，白朗為旅長。隨後，吳佩霖和白朗成為了吳佩孚的左膀右臂，跟吳佩孚南征北戰，立下了赫赫戰功。吳佩霖後隨吳佩孚進京，由吳佩孚保舉當上了北京電鐵局的局長。
僅有初小文化的吳佩霖任北京市電鐵局局長後，起初頗感新鮮，但時間不長就有些力不從心。官場不比戰場，戰場明箭易躲，官場暗箭難防。他看不慣當時的官場風氣，對此深惡痛絕，日漸心生倦意。
一天，將工作交下屬後，他獨自一人在京城閒逛，忽見一鶴髮童顏老道在靜處看相算命。平素不信命的吳佩霖，由於心裡鬱悶，就請老道給自己瞧瞧命相。在瞭解吳八字，觀其五官長相後，老道掐指一算，說：“你乃大富大貴之人，但殺伐過重，恐怕將來有損陽壽！”聽聞此言，吳心裡咯噔一下，對照自己過去所為，無一差錯。“有何破解之法？”吳急切問道。“惡事不可再為，多行善事！”老道平緩答道。吳重謝老道，回官邸開始反思自己的過往。思來想去，對老道所言深信不疑。
第二天，他收到了一封家書。 自離家出走至北京做官，與家人失去聯絡已久，手捧書信，他格外激動，流下了幾滴眼淚。開啟信一看，頓時火冒三丈！原來信中說，家中出了變故，他老婆叫陽壩梅園唐大奇給霸佔了！他感覺自己像被別人搧了個大嘴巴一樣，堂堂民國北京市電鐵局局長連自個老婆都保護不了，豈不成了天大的笑話？他趕緊收拾行李，帶上隨身匣槍，未向任何人辭行，一個人踏上了回家的征程。回家後，他直奔陽壩唐大奇家。唐大奇猛一抬頭，見一壯漢站自己面前，愣了一下問道：“你找誰？”吳佩霖答：“我找唐大奇！”
“鄙人就是，可我不認識你呀！”
“認識這個就行！”
吳佩霖舉起右拳比劃了一下，衝上去就打。沒等唐反應過來，已被吳壓在了身下。拳如雨點般，重重擊打著唐大奇的頭部，打得他口鼻流血。吳邊打邊說：“王八羔子，竟敢欺負到你吳爺頭上？”唐告饒道：“吳爺，我不敢了，饒命！”此時，吳佩霖老婆從房子跑出來，一下跪面前直哭。見到妻子，明白了一切，吳站起身來，一句話沒說，轉身徑直而去。
回三河老家後，依家規他又重新啟用“姚佔彪”之名。他拿出自己帶回的盤纏，在家鄉修了座“姚梁祖師廟”。廟宇修成，盤纏已所剩無幾。耳邊常響起老道忠告，只是心有餘而力不足。由於戰亂頻發，盜匪猖獗，人民一貧如洗，餓死凍死者不計其數，常見死屍橫臥路邊，野狗食之。吳佩霖每每看到此種慘狀，心裡好不痛苦，於是萌發了收斂掩埋無名屍骨，積德行善的想法。說幹就幹，哪裡發現無名屍骨，他就奔哪裡；買蘆蓆，置辦香燭紙錢，掩埋祭奠，給予死者應有的尊重。吳佩霖日復一日，年復一年做著這種無人願做的事情，一干就是幾十年，被當地人稱為“姚善人”。
一天，他在陽壩趕集。只見街道兩旁張燈結綵，道路上人來人往，鑼鼓喧天，熱鬧非凡。“不年不節的，這是幹啥？”他心裡犯嘀咕。一打聽才清楚，原來是新任縣長王士敏要來當地視察。王縣長騎著高頭大馬走在前面，人們夾道歡迎。吳佩霖一眼就認出，那個縣長正是自己當豫陝邊防副司令時手下的副官。王士敏縣長從保定軍官學校一畢業，即被吳佩孚收錄，分撥到了吳佩霖手下，吳佩霖對其再熟悉不過了。
吳佩霖站在人群裡，注視著自己昔日的下屬，可此時他卻不知道危險正向他一步步襲來。康南土霸王魏成弟為了給手下兄弟唐大奇報仇，早已佈置好殺手混在人群中，隨時準備對吳下手。
就在魏成弟給殺手發出了動手的訊號之時，王縣長從吳佩霖身邊走過，認出了自己的上司，翻身下馬便拜。“司令，在下失禮！您怎麼在這兒？”王縣長緊緊握住吳佩霖的手問道。“我怎麼不能在這兒？這兒是我老家呀！”吳佩霖笑答道。兩人分別多年，此時相見顯得格外親熱。
見到此情此景，魏成弟驚出了一聲冷汗，連忙命令殺手們退下，暗自慶幸自己未闖下大禍。他知道這個姓吳的來頭不小，從此打消了報復的念頭。
吳佩霖隱居山林幾十年，於1976年去世，享年84歲，可謂善終。這樣一位叱吒風雲的傳奇人物選擇急流勇退，廣行善舉，默默無聞了卻一生，實令人費解。每個人都有選擇自己生活方式的自由！只要無愧於天地，足矣！
