明朝洪武年間，在河北滄州發生了一起離奇怪案。郭家莊有戶人家，男主人叫郭大鵬，年近三十，才有了個兒子。這天中午，兒子說，我出去找爺爺回家吃飯。他妻子就說：出去快回來，別跑遠了，兒子答應一聲就出去了。
過了一個時辰，郭大鵬的父親，從地裡回來。問了句，怎麼不見孩子吃飯？郭大鵬就說：孩子不是找你去了嗎？郭老伯就說：不對，我沒看到他。大鵬的妻子就說：不行，快去找找吧，大家聽完馬上出去尋找，到了下午也沒影子。
後來就叫村裡人一塊幫忙尋找，也沒見影子，他妻子急的嚎啕大哭。郭老伯，也著急不已，病倒了。就這樣全村找了幾天，也不見蹤影，最後沒辦法，就去報官了。滄州知府接到報案，馬上派人四處搜查，仍然是一無所獲。
事情過了好幾天，也無進展，連河裡也撈遍了，仍然不見蹤影。再說郭家由於走失了孩子，全家悲痛。他妻子認為是自己不該叫孩子出去，心裡想不開，就跑出去了。說是找不到孩子不回來，從那以後就沒影了。
後來又報官府那裡，找了多日，毫無線索。最後只能定為失蹤案，保留卷宗，以待查閱。就這樣過了多日，沒有頭緒。
話說在滄州附近一個叫東光縣的地方，在城北有個包子鋪。有天夜裡老闆被一陣敲門聲驚醒了，他就起身開門，誰知道開門一看，就栽倒在地，沒氣了。
到了天亮，被打更的李四發現，報了官。縣令不敢怠慢，馬上帶人前來，叫仵作驗屍，不大一會，仵作說：身上並無傷痕，只是雙目圓睜，像是看到了不好的東西，才亡故的。
這個縣令叫張懷，是個足智多謀的人，他就想，能看到什麼，叫他身亡呢，難道是那東西，怎麼可能呢。為何別人看不見，就他能看見，難道當中有什麼秘密不成。
想到這裡，張懷馬上叫衙役仔細搜尋包子鋪，希望能發現什麼。大家就在院子裡，屋裡。仔細搜尋，又叫來鄰居查問。鄰居說，包子鋪就他一個人，沒有家眷。他平時也不怎麼與鄰居走動，因此大家對他不是很熟悉。
接著又打聽到，他在南街還有一座宅院，知縣就帶衙役們去他家搜查。結果在院子裡發現一個大缸口朝下倒著的，這個現象引起了大家的注意。都想，為何不正著放，非要倒著放呢。大家就把缸挪開，不料傳出了一股異味。仵作就讓大家口含薑片，包上口鼻，準備開挖。
當挖到一尺左右發現一個櫃子很大，大家就把櫃子開啟。看到裡面有倆人，一大一小。早已沒氣了，這個訊息一下子震動了整個縣城。也傳到了郭大鵬的耳朵裡，他急忙跑到縣衙，說明來意，前來認人。
縣令聽完，就讓人帶他去檢房認人。郭大鵬顫抖著雙手，拉開白布，從穿的衣服上看。可以斷定出是妻子和孩子，他頓時倒地大哭。知縣看完就說：這倆人可是你的親人？郭大鵬就說：正是妻子和兒子。
縣令聽完他的敘述，馬上叫人去滄州，拿來卷宗，查看了一番。說：這倆案子肯定是同一個事件，然後叫郭大鵬前去認包子鋪老闆，看看是不是相識。他也好奇就去看，結果大吃一驚，說：這個人我認識，來收過東西，他叫於老六，以前是屠夫，後來改賣包子了。
知縣聽完就問：於老六和你可有仇怨？郭大鵬想了想就說：有一年他賣牲畜，做了手腳，被我識破，他就說以後有你好受的，這是三年前的事情。不想此人如此歹毒，害我家人，還請大人做主。
知縣就說：看來此人懷恨在心，故意報復你，才做此事情。如果沒猜錯的話，他下一步就該對付你了。那麼問題來了，他是如何死的呢，這又是個迷。郭大鵬也說：這個我就不清楚了，我可沒那膽量害人。
知縣就說：你好生安葬她們，說完又給了三十兩銀子。郭大鵬拜謝完知縣，就回家去了。那麼於老六究竟是如何死的呢？知縣陷入了深深的沉思。
想了半天，他把更夫叫來，又仔細問了一遍，那個更夫沉思了一會，說：那晚我走到北街拐彎的時候，看到了一個女人，領著一個七八歲的孩子，不知道和這個案件有沒有關係。知縣一聽大驚說：你為何不早說呢，那倆人有可能就是兇手。
更夫說：夜裡起來下地幹活的人也不少，大人為何就懷疑她倆呢？知縣說：她倆從北街走，說明去過包子鋪，並且在於老六家裡發現倆人，也是一大一小，要是你，你會怎麼想？更夫想了想說：難道是亡魂報復，說完後怕不已。
知縣又問，你看到面目了嗎？更夫說：只看到背影。他不敢亂說，沒有證據。知縣沒有辦法只好保留卷宗，等待有緣人來破解。但是影響很大，家家戶戶到了晚上關門閉戶。就這樣過了一個月，有天早上，來人擊鼓告狀。
知縣就升堂，看到衙役帶來倆人，一個孩子和一個婦人。知縣就問：你要告何人？那婦人說：我前來是想為大人破案的。知縣就問：你一個婦道人家，如何破案呢？那婦人卻說：包子鋪老闆如何死的，我最清楚，你說我能破案嗎。
知縣大吃一驚，站了起來說：只要你說出實情，我就賞你銀兩。那婦人說：事情是這樣的，我帶著孩子逃荒，走到這裡。因為孩子飢餓，我就敲開一家包子鋪的門，不想那人上下打量我一番，就栽倒在地了。因為連日趕路，滿臉烏黑，可能嚇到他了。我一看事情不妙，就帶著孩子跑了，事情就是這樣的。
知縣聽完哭笑不得，說：你無意間破了大案了，要不是嚇倒他，他說不定還會幹出別的事情，接著把事情的經過說了一遍，因為於老六做賊心虛，害了人命，心中有鬼，你偏偏這個時候敲門，他開門一看，你滿臉烏黑，以為是那婦人和孩子來索命，才嚇死的。
那婦人說：我只不過想討口吃的，沒想到會發生這種事情。知縣說：為人不做虧心事，半夜不怕鬼敲門，這也是天意，看來人還得做好事。然後給了她銀子，叫她們回鄉去了。