清朝道光年間，鳳陽府有家周員外，家產豐厚，有良田數百畝，四進的大宅院看起來很氣派，光長工就僱了十幾個，還在鎮上經營了幾家店鋪，日子過得紅紅火火。唯一遺憾的是，周員外一直無後。
周員外成親已經三年有餘，可週夫人王氏的肚子一直沒有動靜。古人相信“不孝有三，無後為大”，周員外是個孝子，可週老太太一直抱不上孫子，難免有些著急。周員外的父親去世早，偌大家產留給周員外，都是靠著周老太太一手調教，周員外才長大成人，因此周員外也想早點讓母親享受天倫之樂。
為了讓周家延續香火，周老太太讓周員外納妾，周員外聽從母親的吩咐，納了一個小妾張氏。張氏小家碧玉，溫柔懂事，很討周員外的歡心，從娶進門那天開始，周員外一連十幾天都待在張氏房中，不肯出來，周夫人作為正房，難免有些吃醋。
有一天，周員外聽說十幾裡外的臥牛山上有個廟，燒香求子頗為靈驗，凌晨便帶著小妾張氏和幾個僕人去廟裡燒香。到山腳下時，為了顯示誠意，周員外讓僕人在山下等待，他和小妾兩人步行上山燒香。
臥牛山山不高，地處偏僻，十分幽靜，周員外他們來得早，天剛矇矇亮，山上看不到其他人。走到半路，忽然閃出一個蒙面人，手持鋼刀，壓低聲音，讓周員外交出身上的錢。周員外嚇壞了，把原本上香的錢全部掏出來給劫匪。
沒想到劫匪並未滿足，他趁周員外不注意，用刀柄將其敲暈，然後堵住小妾張氏的嘴巴，扛起來就走。張氏只是一名弱女子，無論怎麼掙扎都沒有用。等周員外醒過來，天已大亮，上山的香客也發現了他，將他送回山腳同僕人匯合。
周員外派一名僕人報官，他和其他僕人四處尋找，可是找了一整天也沒有找到，悻悻而歸。一連五六天都沒有小妾張氏的音信，周員外天天不住地搖頭嘆息，周夫人在旁邊一直安慰。有一天早晨，僕人開門，發現一個大口袋，口袋裡似乎有人在動，開啟一開竟然是小妾張氏。
再次見到張氏，周員外起初十分激動，但看到張氏頭髮凌亂，衣衫不整，便起了疑心。他先讓張氏換洗完畢，單獨和張氏在一起，問她怎麼回來的。張氏說是劫匪把她送回來的。
周員外又問劫匪有沒有侵犯她，張氏回答，劫匪只是把她身上值錢的東西都拿走了，沒有侵犯她。這幾天劫匪一直蒙著她的眼睛，連話都很少說，所以她不知道劫匪的模樣。再問，張氏就只有哭泣，周員外只當是她被嚇壞了，便不再追問，但對她的態度明顯比之前冷淡了一些。
一個月後，小妾張氏有一次著涼感冒，周員外請來大夫，大夫診脈之後卻告訴周員外張氏已懷有身孕。周員外一聽很高興，再想卻覺得不對勁。送走大夫後，周員外一直追問劫匪到底有沒有對她做什麼，張氏只是哭泣。
接下來的幾天，周員外一直追問同樣的問題，甚至還打了張氏。張氏被逼急了，賭氣地回答說是。周員外氣得蹦了起來：“早就知道你有問題。現在趕緊給我滾！”張氏又氣又羞，收拾了幾件衣物，拿起包袱頭也不回地出去了。
張氏邊走邊哭，此時街上走過來一頂轎子，轎子裡坐著的正是縣令夫人。縣令夫人心地善良，吃齋唸佛，看到張氏哭泣的樣子十分可憐，於是邀請她上轎。張氏起初推辭，但縣令夫人一臉慈善，堅持讓她上轎，張氏才勉強同意。
在轎子上，張氏向縣令夫人哭訴了自己的遭遇，一再發誓劫匪並沒有對自己做過什麼。縣令夫人看她是個老實人，只是好言勸慰。等回到家，縣令夫人把張氏的遭遇說給他聽，讓他為張氏做主，就當行善積德。
縣令是個好官，平時很聽妻子的話，也破獲過不少案子，經驗豐富。他讓張氏詳細講解了自從嫁過來之後的遭遇，包括被劫持之後的細節。張氏說自從被劫持後，感覺自己被關到了一個小房間裡，由於被蒙著眼睛，也不知道具體在哪裡。縣令問：“你有沒有聽到什麼聲音？”
張氏仔細回憶，說劫匪很謹慎，但還是有幾次聽到他們的簡短對話。還有一次她隱約聽到有寺院傳來的法器聲。縣令問，他們說話的口音是哪裡人？張氏說是當地人。縣令又瞭解了一下週員外的家庭成員，尤其是問了周員外正房的情況。
縣令沉思了一下，突然問道：“大夫人有沒有家眷？”張氏回到：“有一個弟弟，已經成婚。”縣令還問：“你再仔細想想有沒有遺漏什麼細節？”張氏說：“我想起來了，有一天晚上，他們都出去了，我聽到他們在外面似乎有爭執，趁此機會，我拔下了頭上的一個簪子，摸過一個給我盛飯的木碗，在碗底下狠狠地劃了三道，便趕緊放下了。那是個銅簪子，我出嫁之前就喜歡帶著，不值錢，所以劫匪只是看了眼沒有要。”
縣令稱讚了張氏的機智，叫來捕頭，如此這般安排一番。過了不久，捕頭把周員外大夫人的弟弟王二和妻子過來了。縣令說：“不要緊張，我叫你們來只是瞭解一下民情。”隨便問了一些問題便將其放走了。等王二夫妻走後，縣令把張氏叫出來，問道：“剛才他們倆說話的聲音可聽清楚了？”
張氏說聽清楚了，很像她被關期間聽到的聲音。縣令點點頭，第二天帶著一幫人，提著各種菜突然到了王二家，說是要陪夫人到廟上做法事，看著王二家距離寺廟比較近，想中午在此歇歇腳吃個飯。飯菜都是在酒樓做的，酒樓客人多，急需要盤子，便問王二家有沒有盤子。
看到縣令大駕光臨，王二誠惶誠恐，急忙取出盤子，但盤子不夠，問縣令可否用碗代替。縣令同意了，王二又把家裡所有的碗都找了出來，其中還包括幾個木碗。縣令不動聲色，悄悄拿起那幾個碗摸了摸底部，忽然面色一沉，大喝：“來人吶，把王二夫婦抓起來！”
原來，其中一個碗底部正好有三道劃痕。縣令斷案無數，他聽了張氏的描述，憑經驗判斷周員外家大夫人有問題。張氏被關期間，正好廟裡舉辦了一場盛大的法事，他透過捕快調查得知，周家大夫人的弟弟王二就在廟附近住，所以想出這條妙計。
在證據面前，王二夫婦只得交代。原來，周員外正房王氏嫉妒心強，看到小妾張氏每天得到周員外寵愛，便聯合弟弟想出這一計策，離間周員外與張氏。本以為計劃天衣無縫，哪想到張氏半路遇上好心的縣令夫人，破了案。
周員外很後悔冤枉了張氏，他也沒想到自己的妻子竟然和小舅子合夥陷害自己，十分生氣，於是休了王氏，將張氏扶正。王氏、王氏的弟弟王二和王二的妻子因為犯了事，都被縣令關了起來，得到了應有的懲罰。
點評
嫉妒是一條毒蛇，如果控制不住，毒蛇就會咬人。女人會吃醋，這很正常，但一定要有度，否則就會像故事中的王氏一樣，結果害人害己。
縣令和縣令夫人是好樣的，至少他們心中有敬畏之心，所以算是個好的父母官，能夠為民做主。怕的就是有些人為官不仁，心中無所顧忌，這就很可怕了。不過，
天網恢恢疏而不漏
，行為不端的人，最後也會受到應有的處罰。
