明王朝的建立者是朱元璋，他是繼漢高祖劉邦之後中國歷史上第二位平民出身的皇帝。

朱元璋，1328年出生在淮北一個貧苦的農民家裡，從小為地主放牛牧羊，生活困苦。17歲時，家鄉發生旱災、蝗災和瘟疫，他的父親、長兄、侄兒和母親先後去世，他只好到附近的於皇寺裡當小行童。不久，寺院因災荒缺糧而關閉，朱元璋只好帶上一個木魚和一隻瓦，外出遊方化緣。後終因走投無路，到濠州投奔到農民義軍郭子興的隊伍。由於他刻苦學習武藝，有勇有謀，顯示出很高的軍事才能，深得郭子興的讚賞，遂把養女嫁給他為妻。郭子興去世後，他逐步掌握了軍隊大權，並一步步成為最高統帥。在群雄逐鹿的元末，深謀遠慮的朱元璋逐步削除群雄，於1368年建立大明王朝。

出身貧寒的太祖朱元璋非常珍惜來之不易的江山，他精心治理大明帝國，期盼朱家王朝能夠萬世長存。他改革軍政制度，集行政、軍事、司法、監察等大權於一身，每天天不亮就起床處理政務，接見大臣，批閱奏章，一直忙到深夜。他兢兢業業，一心想著如何鞏固統治。

每日黃昏，他便令專人在道路上敲打木鐸，高聲叫喊：“和睦鄉里，教訓子孫，各安生理，毋作非為！”五更時，又派專人在城門譙樓上吹起畫角，高聲唱道：“創業難，守成又難，難也難！”朱元璋嚴厲整肅吏治，認為：“吏治之弊，莫過於貪墨”。為此，他下令：“凡是官吏貪汙的，都要治罪，不容寬貸！”官吏貪贓枉法者，一概發配到邊地充軍。官吏貪汙獲贓60兩以上者，處以梟首示眾、剝皮實草之刑。各府州縣衙門左首的土地廟，就是剝皮的刑場，叫皮場廟。貪官在此砍下頭顱，掛到旗杆上示眾。再剝下人皮，塞上稻草，擺到衙門公座旁邊，以警告繼任的官員。朱元璋還借胡惟庸案、藍玉案、郭桓案和空印案等，大興黨獄，除掉一批結黨營私、貪汙受賄的官員們。由於採取了這些有力措施，吏治腐敗的現象逐漸得到扭轉，“一時守法畏法”，“吏治煥然丕變矣”。

朱元璋下決心推行“休養生息”的政策，大力恢復和發展生產。他說：“天下初定，百姓財力俱困，譬猶初飛的小鳥，不可拔其羽；新植之木，不可搖其根，要在安養生息之。”朱元璋下令，凡是戰爭中拋荒的田地，被他人耕墾成熟的就成為耕墾者的產業，如果原來的田主回來，由官府另外撥給同等數量的荒地作為補償。他大力推行屯田，注意水利建設，全國墾田面積大幅度增加。開國僅僅24年（1392年），全國耕地面積達到850餘萬頃，比北宋耕地數字最高的1021年（開禧五年）的524餘萬頃增加了300餘萬頃；政府的稅糧收入達32799800石，比元朝的稅糧收入增加了近兩倍；全國人口共有10652870戶，60545812人，比《元史》所載元世祖1291年（至元八年）全國最高的人口數字，增加了195萬戶，700萬人。洪武中期，有一首流傳於江西的民謠，描述當時經濟發達、社會安定的景象：“山市晴，山鳥鳴，商旅行，農夫耕，老瓦盆中冽酒盈，呼囂隳突不聞聲”。

朱元璋之後，雄才偉略的明成祖朱棣發動“靖難之役”，從侄子建文帝朱允手裡奪得帝位，成為明帝國最有開拓性的帝王。他上臺以後，勵精圖治，開拓進取。他建立內閣，肅清吏治；他鼓勵墾田養殖，發展經濟；他治理惠通河，遷都北京；他經營邊疆，派鄭和下西洋。鄭和下西洋以後，僅永樂年間共有60多個國家的國王或使臣200餘次訪問中國。中國沿海居民前往南洋的人數也日益增多，不少人僑居海外，對南洋的開發起到了巨大的作用。

鄭和下西洋，擴大了中國同亞非各國的和平交往，發展了與這些國家的政治、經濟和文化交流，明朝也成為當時世界上非常富庶文明的國家。

明成祖為建立長治久安的統治，積極開展對敵對的蒙古族政權的打擊。他六掃虜庭，五次親征，然終未能如願，於1424年（永樂二十二年）病死在北征途中。太子朱高熾繼位，是為仁宗，年號洪熙。十個月後，仁宗去世，太子朱瞻基繼位，改元宣德。仁、宣二帝共在位12年，他們對明太祖奠定、明成祖加以拓展的基業採取守成之策，實行休養生息政策。

採取蠲免賦役、恤貧賑災、墾荒屯田、興修水利等措施，推動了社會經濟的進一步發展和繁榮。明初70年，國勢臻於全盛，在亞洲乃至世界上都具有重大的影響。這是繼西漢文景、漢武之治和唐代貞觀、開元之治之後的又一個盛世。史稱“明有仁宣，猶周有成、康，漢有文、景，庶幾三代之風焉”，堪稱盛世。