有一書生名叫李塘，自幼孤苦，以教書為生。家的東鄰住著一位姓孟的老頭，二人結為“忘年之交”。老孟死後，李塘去了京城謀生。誰料多年後，老孟不僅又活了，還交給李塘一套“分身之術”，解了他燃眉之急。

李塘雖窮，但性情疏闊，為人仗義。老孟死後，他拿出全部的積蓄，安葬了他。李塘胸有大志，決定去京城闖蕩，無奈囊中羞澀，顛沛流離至京城，竟餓暈在路邊。幸好同鄉人聶公子相救。

時逢秋考，宰相劉大人正想找人替兒子代筆，聶公子就把李塘舉薦給了劉大人的兒子劉公子。劉公子與李塘一見如故，相談之下，十分欣賞李塘的才華，引薦給父親，自此，李塘成了宰相府的貴客。

在劉大人安排下，李塘提前知道了考題，考試時，與劉公子相鄰而坐。幾個月後放榜，李塘和劉公子雙雙中第，李塘入職翰林院，劉公子就職戶部。宰相劉大人見李塘英俊瀟灑，如今又身居官位，把小女兒婉兒許給了他。

一時間，李塘成了宰相貴婿，平步青雲，高官厚祿，美眷如花，人人稱羨。成親後，李塘住到了宰相府。只是住了一段時間後，李塘怏怏不樂，巴不得離開這裡，甚至辭官的心都有了，只是捨不得婉兒。

原來，宰相劉大人為人疑心太重，他為官嚴苛，對家人看管得也十分嚴格。對女婿李塘嚴加看管，出入府邸必有人跟隨，每日與誰見面，說了哪些話，都有人記錄下來。如今，李塘只覺身在牢籠，但一想到岳父知遇之恩，婉兒的恩愛之情，他又捨不得走，兩難之間，李塘精神困頓，無精打采。

這日，岳父叫他來書房，一進門，見岳父正與一位老頭下棋，他揉了揉眼睛，暗道：“這不是老孟嘛！他怎麼又活了？”此時老孟也投來一道玩味的目光。幾日後，李塘找了個機會，單獨邀來老孟。

“老孟，你怎麼又活了？”李塘問。

“真真假假，假假真真而已”老孟說。李塘心知老孟已經得道，他訴說自己的苦悶，叨叨了半天，忽然看見自己雙腳離地，身體輕飄飄地出了院牆，老孟拉他坐上一根竹子。李塘緊閉雙眼，只聽耳邊風聲嗖嗖，再睜眼時，已經身在河南紫陽縣東山鄉的大山之中。

老孟帶他來到一處道觀，吩咐說：“這位是京城的李大人，不可怠慢。”李塘被帶到一處雅緻的房中，推開窗，但見層巒疊翠，煙霧繚繞，好似仙境。李塘大舒一口氣，胸中煩悶全無。可是，這樣一走了之，家中娘子可如何是好？

老孟說：“放心吧，一會兒就見面了。”吃罷晌飯，李塘睡去。忽然聽見耳邊女子的啜泣聲，睜眼一看，是婉兒。“郎君總算醒了，剛才你在中堂跌倒暈了，眾人抬了你回來。”

李塘滿心疑惑，這晚他匆匆睡去。一閉眼，又身處道觀。自此，李塘醒時在宰相府，睡時便身處道觀。

這日，他在道觀中，聽見大堂中一位女子期期艾艾在祝禱，他從後方偷瞄了一眼，只見一位妙齡少女，哭得梨花帶雨，樣貌遠在婉兒之上。原來女孩母親生病，她前來為母祈福。李塘見女孩走下山，跟在其後。

原來，女孩名叫白小石，是山下的村民。常年與寡母以紡織為生。李塘走去家中，果見一老婦病逝沉重，他留給女孩幾錠銀子，並說自己就住在山中道觀，如有事相求，隨時可以來。

白小石低頭不語，情態更是動人。幾日後，李塘求老孟把白小石母親的病治好，又央求他做媒，娶了小石。李塘為白小石買了一處庭院，又僱了不少僕人丫鬟。一年後，白小石生下一個兒子。

李塘把這段奇事講給婉兒聽，婉兒不僅沒有生氣，反而滿心喜悅，因為自己身體不好，一直沒有給李塘生下一兒半女，早就想為李塘納妾。又過了幾年，李塘出任河南開封府尹，經過紫陽縣時，問婉兒：“咱們要不要去見一面那夢中之人呢？”

婉兒也來了興致，與李塘同去。到白小石家時，前去打探的僕人稟報說，白姑娘家的確也有位李大人，正在休息。李塘聽罷，忽然臉色蒼白，頭暈目眩。婉兒忽想起在古書上看見過這種情況，命眾人趕忙扶離李塘進去。

顧不上與白小石寒暄，就匆匆扶李塘進了內宅，果然有另一個李塘正在睡覺，李塘躺到此人身邊，蓋上被子，眾人退出屋。一炷香的功夫，聽見李塘打了個哈欠，醒了過來，兩個李塘合二為一。眾人甚奇。“妙哉！妙哉！”只見老孟端著一缽水進來，讓李塘喝下。

李塘忽然神清氣爽，筋骨舒暢。想起往事，真是大夢一場。他斷然辭官，與婉兒和小石從此隱居此處，不問世事。