呂尚就是姜子牙。他是東海人，本姓姜，名呂尚，字子牙。呂尚有治理天下的才能，曾作《六韜》一書，全面地闡述了陰陽辯證之理，成為歷代兵書的開創者。當時正逢殷紂王暴虐無道，呂尚就避難隱居在東海之濱。他坐在水邊的石頭上垂釣，可是線上不放魚餌，鈞鉤不用彎鉤，常常說：“我不釣魚鱉，只釣王侯。”惹得人們多恥笑他。後人有句俗話說：“姜子牙釣魚一—願者上鉤。”指的就是這件事。

他又老又窮，聽說周西伯姬昌賢明，又尊重老年人，就前往歸附。來到岐地後，他又在磻溪（今陝西寶雞市東南）邊上垂釣，想由此能與西伯相遇。

西伯從姜裡（今河南湯陰縣北）監獄脫歸回來，有一次在出獵前，命人占卜能不能有收穫。卜者說：“這次出獵所得非龍非熵，非虎非黑，所得乃是稱王為霸事業的輔佐。”西伯高興地出獵了，果然在渭水北岸遇見了呂尚。西伯與他交談後，十分興奮，說：“我先君太公曾說過：‘當有聖人使周興盛起來。’說的就是先生吧！太公期望先生好久了！”

所以，又稱呂尚為“太公望”，讓他與自己一同乘車而歸。當時昌尚已八十二歲，西伯尊立他為國師。西伯向他請教國政大計，呂尚回答說：“治國只須三條政策：敬畏上天、幫助民眾、親近賢者而已。”西伯認為他的意見很好。當時天下已有三分之二歸屬於周；西伯仍舊向殷稱臣。

到周武王姬發即位後，殷紂王作惡更厲害。武王開始重整西伯文王的事業，尊稱姜太公為國師尚父，威武鷹揚地舉兵東伐紂王。姜太公左手持黃錢，右手拿白施，誓師道：“蒼咒啊蒼咒，率領你的部眾和你的舟輯前來吧！晚來者斬”接著，到盟津（今河南孟縣西南黃河邊）檢閱諸侯的兵勢。諸侯未期約而來會師的就有八百回，都說：“可以討伐紂了！”這樣，同心協力，一舉擊敗了殷商。

周武王封國師尚父姜太公於齊地（今山東北部和河北東南部一帶）後代論兵法的人，都尊奉姜太公的《六韜》為基本的軍事謀略，而不斷地學習和研究。