宋真宗趙恆時，一日早朝，西臺御史兼欽天監文彥博出班奏其夜觀天象，見天狗星犯闕、恐對儲君不利。天子笑道自己並無儲君，有何不利之處？
早朝已畢，真宗在宮內悶悶不樂，暗自忖，李、劉二妃現今俱各有娠，難道上天垂象就應於她二人身不成？此時二妃不宣而至，參見已畢，奏曰今日乃中秋佳節，二妃已備好酒宴，特請聖駕賞月。真宗同二妃進了寶殿，將早朝之事告知，並賜二妃工璽龍袱各一個，再金九一對，內藏九曲珠子一顆，一個刻著“玉宸宮李妃”，一個刻著“金華宮劉妃”，命其隨身佩帶，用以鎮壓天狗衝犯。
二妃跪領，各自佩帶後，每人又各獻金爵二杯，天子大醉，哈哈大笑道： “二妃子如有生太子者，立為正宮。”劉妃心地不良，久懷嫉妒之心，今聞此言，惟恐李妃生下太子立了正宮；自那日歸宮之後，便與總管都堂郭槐暗暗鋪謀定計，要害李妃。
有個叫寇珠的宮人，是劉妃承御的宮人。寇珠雖是劉妃心腹，她卻為人正直，素懷忠義，見劉妃與郭槐討議，便各處留神，悄悄地窺探。郭槐奉劉妃之命，派心腹親隨找了個守喜婆尤氏。郭槐與尤氏密密商議，將劉妃要害李妃之事，細細告訴。郭槐許她無窮富貴。婆子聞聽滿心歡喜，便對郭槐道如此如此，這般這般。郭槐聞聽連連稱妙。
郭槐進宮，將此事回明劉妃，劉妃歡喜無限，專等臨期行事。光陰迅速，李妃臨產之日將至，聖駕至玉宸宮看視李妃，忽想起明日乃是南清宮八千歲的壽辰，便特派首領陳林前往御園辦理果品，來日與八千歲祝壽。陳林奉旨去後，只見李妃雙眉緊蹙，一時腹痛難忍。天子知是要分娩了，急召劉妃帶領守喜婆前來守喜。
劉妃奉旨，先往玉宸宮去了。郭槐急忙告訴尤氏。尤氏雙手捧定大盒，隨郭槐趕往玉宸宮。盒內就是二人定的好計，將狸貓剝去皮毛，血淋淋，光油油，認不出是何妖物。二人來至玉宸宮內，恰好李妃剛然分娩，一時血暈，人事不知劉妃、郭槐、尤氏趁亂將狸貓換出太子，仍用大盒將太子就用龍袍包好裝上。劉妃喚寇珠提藤籃暗藏太子，叫她到銷金亭用裙絛勒死，丟在金水橋下
寇珠不敢不應，惟恐派了別人，此事更為不妥。來到銷金亭寇珠盡忠這時首領陳林手捧著金絲砌就龍妝盒從遠處走來，寇珠急忙躲起來偷看。陳林見寇宮人懷抱小兒，得知是太子，又見有龍袱為證。二人商議，將太子裝入盒內，首罷，寇宮人急忙回宮二人暗暗唸佛，保佑太子平安無事。又望空叩去了。
陳林剛走不遠，便被劉娘娘宣進宮。陳公公朝上跪倒，劉妃一言不發，手託茶杯，慢慢吃茶，半晌，方才問這盒子往哪裡去，為何有皇封封定。陳林說是奉旨給八王上壽之用。劉妃問裡面可有夾帶。陳林從容答道並無夾帶，娘娘若不信可當面開看。說著話，就要去揭皇封。劉妃心知明日是八千歲壽辰，連忙攔住，便讓去了。
陳林出了禁門，直奔南清宮傳旨。八千歲接旨入內殿，陳林將盒奉上，忽然雙膝跪倒，放聲大哭。八千歲一見，唬得驚疑不止，便問是何故？陳林目視左右。賢王心內明白，便吩咐左右迴避了。陳林見沒人，便將情由，細述一遍。賢王聽罷，急忙將妝盒開啟，抱出太子一看，果有龍袱。
賢王爺急忙抱入內室，並叫陳林隨入裡面，見了狄娘娘，又將原由，說了一遍。大家商議，將太子暫寄南清宮撫養，候朝廷諸事安頓後，再做道理。陳林告別，回朝覆命。
朝中劉妃已將李妃生產妖孽一事，奏明聖上。天子大怒，立將李妃貶入冷宮下院，加封劉妃為玉宸宮貴妃。再說劉妃，到了十月滿足，也產了一位太子。天子大喜，即將劉妃立為正宮，頒行天下。
過了六年，劉後所生之子，競至得病，一命嗚呼。聖上大痛，因為傷心過度，竟是連日未能視朝。這日八千歲進宮問安。天子召見八千歲，奏對之下，賜座閒談，問及世子共有凡人，年紀若干。八千歲一一奏對，說至三世子，恰與劉後所生之子歲數相仿。真宗聞聽，龍顏大悅，立刻召見三世子進宮見駕。一見世子，形容態度與自己分毫不差，不由龍心大喜，即傳旨將三世子承嗣，封為東宮太子。
又傳旨叫陳林帶往東宮參見劉後，並往各宮看視。陳林引著太子，先到昭陽正院朝見劉後，劉後見太子生的酷似天子模樣，心中暗暗詫異。便吩咐陳林引去後快回來復見。陳林答應，隨把太子引往各宮去。路過冷宮，陳林便向太子介紹，李娘娘因產生妖物，被貶入此官。太子聞聽產生妖物一事，心中就有幾分不信，便要進去看視。恰好秦鳳走出宮來，將太子和陳林一同引進。
見了娘娘，太子不由得淚流滿面，這正是母子天性攸關。陳林一見，心內著忙，急將太子引出，乃回正宮去了。太子去後，劉後心中更是犯疑，心想莫非六年前寇珠並未將太子勒死丟入橋下？又想起當年陳林手中拿的妝盒，難道中有蹊蹺？越想愈覺可疑，即將寇珠喚來，剝去衣服，細細拷問，與當初言語一字不差。
劉後更覺惱怒，便召陳林當面對證，也無異詞。此時，恰有聖旨來宣陳林。劉後惟恐耽延工夫，露了馬腳，只得打發陳林去了。寇宮人見陳林已去，大約劉後必不干休，與其零碎受苦，莫若尋個自盡，隨即觸檻而死。劉後沒有得到真情，其妒愈深，轉嫁在對李妃的恨意中，便悄悄地與郭槐商議，尋個恰當的時機，置李妃於死地。
且說李妃自見太子之後，每日傷感，秦鳳暗將當初救下太子一事一一奏明。李妃聽了，如夢方醒，歡喜不盡，因此每夜燒香，祈保太子平安。哪知此事被奸人看到，暗在天子前啟奏，說李妃心下怨恨，每夜降香詛咒，心懷不善。天子大怒，即賜白絞七尺，立時賜死。早有人將信暗暗透於冷宮。秦鳳一聞此言，膽裂魂飛，忙忙奏知李妃。李妃聞聽，登時昏迷不醒。
正在忙亂，只見餘忠趕至面前，表示願意替李妃死。便自己摘下花帽，扯去網巾，將發散開，挽了一個綹兒，又將自己衣服脫下，放在一旁，只求娘娘早將衣服賜下。秦風見他如此忠烈，又是心疼又是羨慕，只得橫了心在旁催促更衣。此時李妃已醒，不得已將衣脫下，與他換了，便哭說道： “你二人是我大恩人了！”
說罷，又昏過去了。秦風不敢耽延，忙忙將李妃移至下房，裝作餘忠臥病在床。剛剛收拾完了，只見聖旨已到，欽派孟彩嬪驗看。幸虧餘忠與娘娘面貌彷彿，孟彩嬪平時又受了李妃不少恩惠，不忍近前細看，便回覆聖旨去了。鳳將假餘忠抬出，特派心腹送至陳州家內去了。
這日晚間秦鳳正在為徒兒和李娘娘的事傷心，突然宮裡四面火起，心知是郭槐之計，縱然逃出性命，也難免失火之罪。莫若自焚，也省得與他做對。於是秦風自己燒死在冷宮之內。此火果然是郭槐放的，此後劉後與郭槐安心樂意，以為再無後患了。叉奉旨欽派陳林督管東宮，總理一切，閒雜人等不準擅入。從此太平無事了。
真宗死後仁宗即位。這年包拯奉旨赴陳州勘察放賑舞弊案，辦案完畢，立意要各處訪查。一日來到天齊廟，有位二目失明的婆婆進來告狀，並示意屏退左右，似乎有什麼隱情。包公叫左右暫且退出。這貧婆出口便道： “包卿！苦煞哀家了！”包公大驚。婆婆流著淚將當年劉妃陷害李妃之事述說一番。並從裡衣內，掏出黃緞袱來。裡面是金丸一粒，上刻著“玉宸宮李妃”。
包公看罷，便知此人即是李妃，領至上座，秉正參拜。因目下耳目眾多，恐有洩漏，暫且和娘娘認為母子。後吩咐包興，如此如此。包公寫了一封密書交與包興，包興乘馬連夜趕到開封府，將書信呈與夫人李氏。夫人看後知道包公為了掩人耳目，認太后李娘娘為假母子一事。
這日，包公和李娘娘回府，大轎抬至三堂落平，夫人以婆媳禮相見，將娘娘攙至佛堂淨室。之後李氏又用古今盆醫好娘娘二目。
幾日後，南清宮寧總管來給包公請安，談了一會兒得知明日就是南清官狄後的壽誕之日，包公道： “待到娘娘壽誕，家母親身前往慶壽，不知可否？”寧總管道： “如此更好，咱家回去就奏明娘娘。”寧總管走後，包公讓李氏將慶壽一事奏明李娘娘。娘娘應允。
次日，李娘娘身穿一品服色，乘轎來到南清宮。由寧總管引至寢宮，狄後已在門外接待，遠遠地見了太夫人，就覺得面善，只是一時想不起來。太夫人來至跟前，行參拜之禮。
二後攜手入座，狄後細看太夫人，忽然想起李妃，因已賜死，又覺不能。飲茶敘話之後，狄後自覺與太夫人甚是投緣，便留在宮內住宿，多盤桓幾天。當晚，用膳飲酒間，狄後稱讚包公忠正賢良，又問包公年歲幾何，李娘娘答對不來。狄後見此情形，即以酒的冷暖遮飾過去，不再追問但心中犯疑。
吃畢晚膳，狄後陪著李娘娘宮裡四處遊看，越瞧越像去世的李妃。想到剛才答不出兒子年齡，又見其舉止動作益發是李妃無疑，心內更自委決不下了。回到寢宮，狄後心中放不下，追問之前答不上兒子年歲一事。娘娘見無法隱瞞，失聲答道： “皇姐，你難道不認得哀家了麼？”狄後大驚： “難道夫人是李後孃娘麼？”娘娘淚流滿面。
狄後著急，催促娘娘細細言來。娘娘止住悲聲，將當初受害，如何逃出宮，後又遇包公假認為母，今日來給皇姐祝壽全部經過，細細說了一遍。狄後聽了，不覺也落下淚來。半晌，狄後才問有何證據？李娘娘即將金丸取出，遞將狄後，燈下驗明，狄後連忙雙膝跪倒拜禮，李太后連忙還禮相攙。
次日清晨，狄後便派寧總管上朝奏明聖上，稱狄後夜間得病甚重。仁宗立刻吩咐親臨南清宮，讓隨侍的都在外伺候，單帶陳林跟隨。狄後道： “既是孝字為先，有人子為君而不知其母在外飄零的麼？”這兩句話問的天子茫然不懂，狄後又道： “此事臣妃盡知底蘊，惟恐陛下不信。”仁宗聽狄後自稱臣妃，不覺大驚，忙問緣由。
狄後轉身，從帳內拿出一個黃匣，內是一塊玉璽龍袱，上面有先皇的親筆御記。狄後又將當年李後遇害，昨日自己和李後見面的經過敘述一遍。仁宗聽罷，不勝驚駭，淚如雨下，問道皇娘現在何處？只聽得罩壁後悲聲切切，出來了一位一品服色的夫人，取出金丸付與仁宗。
天子接來一看，正與劉後金丸一般，刻的是“玉宸宮李妃”。雙膝跪倒，放聲大哭。母子抱頭，悲痛不已。狄後也下床來，跪倒請罪，六合王及陳林俱各跪倒在旁，哀哀相勸。母子傷感多時。天子又叩謝了狄妃，攙扶起來；復又謝過陳林，陳林已然說不出話來，惟有流淚謝恩而已。
仁宗還朝降旨，派郭槐、陳林一同前往開封府宣讀，郭槐宣旨，萬沒想到聖旨內容竟是當初他與劉妃設計陷害李妃一事。包公接了聖旨，將郭槐拿下。王朝、馬漢將郭槐衣服冠履打去，向上跪倒。包公設了個側座叫陳林坐了。包公入了公位，向郭槐說道： “你快將當初陷害李後怎生抵換太子之事，從實招來！”郭槐矢口否認。陳林與其對峙，郭槐利齒狡辯。
包公看其嘴硬，便對其使用各種大刑，郭槐橫了心仍是不招。包公見他再承受不得大刑，只得暫且收監，明日再審。包公退堂來至書房，請出公孫先生商議對策。公孫策隨即設計一個不傷筋骨只傷皮肉的刑具，將圖紙承與包公。
幾日後，包公再升堂提審郭槐，還是不招。上新刑具用刑之後，郭槐只剩喘氣之力。包公命左右將其搭在獄神廟內。郭槐到了獄神廟，一名提牢笑容滿面，拿來黃酒和定痛丸藥，百般殷勤，奉承得惡賊滿心歡喜，將藥並酒服下。郭槐一連飲了幾碗酒，這時已有醉意，忽見寇珠鬼魂飄飄而至，哭訴自己冤魂不得轉世，請求郭槐在森羅殿上說明當初之事，自己便能得以超生。
剛言至此，出來了兩個小鬼，手執追命索牌，引郭槐至森羅殿。森羅殿上小鬼道；“郭槐，你與劉後所作之事，冊籍業已註明，事已如此，不可隱瞞了。郭槐驚惡之下，神志恍惚，便將當初陷害季妃的情由，述說一遍。
說完，只見燈光明亮，一看上面坐著的正是包公，口供已被呈上。惡賊到了此時無奈，已知落在圈套，只得把招畫了。次日五鼓上朝，包公奏明仁宗，將供招謹呈御覽。朝散，仁宗袖了供招，便往仁壽宮而來。仁宗將郭槐的供招向劉後前一擲。劉後拿起一看，登時膽裂魂飛，一嚇競嗚呼哀哉了。
次日升殿，聖上宣召包公，讓包公代天子草詔頒行天下，匡正國典。從此黎民內外臣宰，方知國母太后姓李，卻不姓劉。
仁宗齋戒沐浴，告祭各廟，然後排了鑾輿，帶領合朝文武，親詣南清宮迎請太后還宮。王妃命婦俱各入朝，排班迎接鳳駕。
外面眾臣朝賀已畢，天子傳旨，將郭槐立剮。又傳旨在仁壽宮壽山福海地，建寇宮人、秦鳳、餘忠祠堂。