要說南宋最有作為的皇帝，那非宋孝宗莫屬，《宋史》讚美道：“卓然為南渡諸帝之稱首”。他在內政上積極改革，讓南宋進入了“乾淳之治”的繁盛狀態。在軍事上，他也主動推動北伐事業，試圖收復中原。然而，宋孝宗在位生涯，有大半時間都只是一個半傀儡的皇帝，只是宋高宗的提線木偶罷了。受他人牽制，宋孝宗的宏圖大業沒有得到了推行，最終還是黯然退出了歷史舞臺，讓人無比惋惜。
一，太祖之後，當再有天下
北宋是宋太祖趙匡胤建立的，但是趙匡胤的子孫卻未能當上北宋的皇帝。976年，趙匡胤之弟趙匡義發動了政變，僭越稱帝，也就是宋太宗，從此宋朝江山轉移到了太宗系子孫中。
977年，宋太祖下葬後，司天監苗昌裔私下對內侍王繼恩說：“太祖之後，當再有天下。”997年，宋太宗去世，王繼恩、李昌齡等謀立太祖之孫，趙德昭之子趙惟吉為帝，可事敗被殺。經過了這些變故，“太祖之後，當再有天下”的傳言卻在民間傳播開來。
1126年，金兵進攻東京開封，趙德昭五世孫趙子崧起兵勤王，試圖自立為帝。然而，趙構搶先稱帝，趙子崧也決定歸附宋高宗。待宋高宗稍微安定後，就開始清算趙子崧之前的行為，將之流放到嶺南。
偏偏宋高宗是一個懦弱無能的皇帝，面對金國的入侵，他只能苟且偷安，甚至不惜稱臣納貢。在這樣的環境下，“太祖之後，當再有天下”的傳言在民間更是傳得沸沸揚揚。
宋朝世襲圖
或許這是天意，宋高宗在南逃過程中，被金兵嚇破了膽，失去了生育能力。孟太后甚至認為，徽欽二宗被俘，高宗不能生育都是太宗奪位帶來的報應。當時的朝廷上下，包括宋高宗本人也開始相信“太祖之後，當再有天下”是天意，因此要決定立太祖之後為嗣。
1129年，宋高宗開始在太祖後裔中選擇繼承人，初步考察物件趙伯琮、趙伯浩二人，二人進宮後，有一隻貓經過，趙伯浩用腳踢開了貓，而趙伯琮拱立未動，這實際上就是一個面試過程。高宗認為，趙伯浩性格輕浮，趙伯琮相對沉穩，於是就初步將趙伯琮定位了培養物件，並改名為趙璦。
不過，宮中之事瞬息萬變，趙璦的繼位之路，依然是一個漫長曲折的過程。當時，趙璦只有六歲，就交給妃子張婕妤撫養。不久，吳才人為與之爭寵，也請要養育一子，於是高宗選趙伯玖入宮，賜名趙璩。於是，立嗣之爭演變為了後宮之爭。後來，岳飛、趙鼎等主戰派人士多次催促宋高宗立趙璦為嗣，但是都沒有被同意。秦檜執政時期，他極力支援趙璩，朝廷無人敢議此事。
於是，趙璩就成為了求和派的支援物件，而趙璦則自然代表著主戰派。看似一場普通的立嗣問題，實際上卻牽扯到了後宮和朝廷上下的利益之爭，十分複雜。
1155年，秦檜去世，大臣們再次建議立趙璦為帝，宋高宗也開始認真思考這個問題。在最後一輪考察的時候，宋高宗給趙璦、趙璩給賜宮女十人，後又召回進行體檢。考察的結果趙璦不近女色，於是他成功獲得了宋高宗的青睞。
1160年，完顏亮準備大規模入侵南宋，宋高宗被迫全面啟用主戰派，趙璦也正式被確立為皇子，又賜名為趙瑋，後又賜名趙昚，立嗣之爭結束。
紹興三十二年（1162年），宋高宗宣佈退位，成為太上皇，趙昚繼位為帝，是為宋孝宗。
二，張浚北伐和隆興和議
完顏亮發動全國之力進行南征，導致後方不穩。1161年，完顏雍在遼陽稱帝，金國出現了二主並立的情況。同時，契丹人移剌窩斡發動了獨立運動，北方舊宋百姓也出現了起義，著名詞人辛棄疾就在這時候參加了耿京起義，擒殺叛徒張安國。然而，宋高宗沒有選擇金國內亂時期北伐，使得南宋錯失了收復中原的大好良機。
宋孝宗繼位後，力圖收復中原，開始著手北伐戰爭。他在朝廷排斥求和派，重用主戰派，為岳飛平反。
1163，金國內亂平定，金世宗派遣使者向南宋提出了恢復紹興和議的約定，並要求南宋歸還採石之戰期間攻佔的淮北之地。宋孝宗於是啟用主戰派的張浚，對金國採取強硬政策。
同年三月，金國派遣大軍進攻淮北。五月，張浚命宋將李顯忠、邵宏淵率軍六萬北上迎戰。然而，宋軍一開始就出現了不和的局面。李顯忠部很快就佔領了安徽靈璧，而邵宏淵所部卻圍攻虹遲遲不下，於是李顯忠遂率部助攻，守將便立即向李顯忠投降，這引起了邵宏淵的忌恨。此後，宋軍乘勝北上進攻宿州，李顯忠再次擊潰了金兵。經過此戰，李顯忠名聲大起，被任命為了淮南招討使，邵宏淵只是招討副使。
張浚北伐
不久，金國將領紇石烈志寧帶10萬精兵進攻宿州，李顯忠主動迎擊，惡戰開始。而邵宏淵不想出兵相救，而是坐觀虎鬥，最後乾脆乘夜逃跑。在戰鬥的關鍵時刻，邵宏淵又散佈謠言，說金國20萬援軍即將到達，搞得宋軍人心惶惶。最終，李顯忠不得已而南退，金國發現宋軍撤退了，也非常意外，認為這是一個圈套，不敢追擊。此戰，被稱為“符離之戰”，其失敗的主因是將帥不和，同時也說明了宋軍對金兵還有害怕心理。
符離之戰失敗，求和派勢力又開始抬頭，秦檜黨羽湯思退於七月出任右相，與左相陳伯康都主張求和。金國方面，經符離之戰後，也認識到南宋軍隊戰鬥力在恢復，難以消滅，於是就降低了要求，稱可以改宋金之間的君臣關係為叔侄關係，並減少一定的歲幣。但是宋孝宗不想放棄淮北土地，拒絕和談。
這時候，太上皇宋高宗出面了，他要求宋孝宗接受金國的提議。正在南宋君臣爭論不休之時，金兵已經佔領了淮南，兵臨長江，大勢已去。當年十二月，南宋和金國再次達成了協議，史稱“隆興和議”。
雙方約定：“正皇帝之稱，為叔侄之國，歲幣減十萬之數，地界如紹興之時”。和紹興和議相比，隆興和議提高了南宋的地位，開始和金國平起平坐。但是總體而言，此合議依然是一個喪權辱國的合議，代表了南宋的軟弱無能。
張浚含恨去世
隆興和議的達成者表面上是宋孝宗，實際上的操作者卻是宋高宗。宋高宗雖然退位，但是他在關鍵時候往往會限制宋孝宗，讓宋孝宗成為了自己的提線木偶，這就是宋孝宗的悲哀。
三，乾淳之治的開創
隆興和議雖然相對恥辱，但是也結束了宋金的對抗局面。此後的四十多年，兩國一直保持和平的狀態，這給南宋的經濟開發，社會穩定提供了有利的條件。宋孝宗也在此階段勵精圖治，開創了南宋的盛世——乾淳之治。
和北宋相比，南宋出現最大的問題就是權臣太重，南宋出現過秦檜、賈似道等權臣，給國家帶來了巨大的災難和屈辱。宋孝宗吸取了秦檜專權的教訓，嚴防宰相發展個人勢力。他重用副宰相參知政事，對正宰相形成了很大的牽制。在監察制度上，宋孝宗加強臺諫官的監察職能，並將之作為監察宰相的主要機構。當然，宋孝宗本人也是非常勤政，這當然是的權臣沒有機會控制朝政。
宋室南渡後，國家失去半壁江山，財政更加困難。宋孝宗則按照的“熙寧變法”的思路，大規模整頓治理，裁汰機構。1186年，臨安府罷逐青吏三百多人；1188年，又裁汰百司冗官七百多人。宋孝宗還嚴格限制恩蔭數目，縮減各級官員蔭補的數量。在軍事上，宋孝宗對井隊進行了整頓，推行義兵制（類似於現在的義務兵），“
籍民家三丁取一，以為義兵，授之弓弩，教以戰陣，農隙之時，聚而教之。
”此舉也是一定程度上恢復了王安石的“保甲法”，大大緩解了財政上的困難。
在經濟領域，宋孝宗主要推行休養生息。在位期間，宋孝宗多次下令減輕賦稅。南宋初期，朝廷經常提前徵收本稅季的田賦，稱為“預催”。例如夏稅徵收的時間是八月，但是稅務部門卻要求必須在七月底徵收完畢，後來甚至提前到了四月、五月。1177年，宋孝宗下令，如果戶部缺錢，可以先到國庫借60萬貫錢，禁止向百姓提前徵收，違者嚴懲不貸。此舉終於解決了南宋的預催問題，使得“民力少寬，公私俱便”。
宋孝宗非常重視修建水利工程，他提出“勉農桑，盡地利”，水利不修，失所以為旱備” 。史稱宋孝宗期間，“
水利之興，在在而有，其以功績聞者既加之賞矣，否則罰亦必行，是以年穀屢登，田野加闢，雖有水旱，民無菜色
”。這些讚美之詞雖然過於誇張，但是也能夠反映該時期經濟得到了恢復。
在商業方面，宋孝宗正式將紙幣作為了法定貨幣之一。南宋偏安一偶，缺乏銅錢，民間貿易不便。為了解決這個問題，南宋於1160年設定“行在會子務”，發行會子，會子是用楮木皮造的紙印製的紙幣，也稱楮幣。隆興元年，會子上蓋“尚書戶部官印會子之印”使得會子正式成為了國家法定貨幣。宋孝宗非常重視會子的保值工作，不濫發紙幣，使之和銅錢等值，這無疑是有利於商品經濟發展的。
交子（左）和會子（右）
在思想學術上，宋孝宗採取了兼收幷蓄、百家爭鳴的政策。當時有理學和新學之爭，宋孝宗不會刻意打擊其中一派。1168年，太學錄魏掞之攻擊“王安石父子，以邪說惑主聽，遊人心，馴致禍亂”，請宋孝宗廢除新學。此舉違背了百家爭鳴的政策，魏掞之被貶出了京城。在這種百家爭鳴的學術環境下，沉寂三十多年的蘇氏蜀學也復興了。
在該時期，宋學進入了繁榮的局面，出現了朱熹、陸九淵、陳亮、葉適等思想家，也有陸游、范成大、楊萬里等針砭時事的詩人、詞人。
鵝湖之會
宋孝宗創造了乾淳之治，但是他依然感覺鬱郁不得志。隆興和議後，宋孝宗時刻也沒有忘記收復中原故土。1172年，他對丞相虞允文說：“丙午（靖康元年）之恥，當與丞相共雪之。”他重用取得采石之戰勝利的虞允文，制定了進軍陝西，會師河南計劃。宋孝宗說：“若西師出而朕遲迴，即朕負卿；若朕已動而卿遲迴，即卿負朕。”但是，虞允文在1174年操勞過度而病死，享年六十五歲，宋孝宗失去了一位志同道合的大臣。而宋高宗直到1187年才去世，此時的宋孝宗已經年過花甲，早已沒有了北伐的志氣。1189年，金世宗去世，金章宗繼位。宋孝宗不願對後輩稱侄，於是選擇退位。1194年，一代中興之主宋孝宗病逝，我想他的遺憾和陸游、辛棄疾、張浚是一致的。