孫武，春秋時期傑出的兵家。其所撰述的《孫子兵法》乃兵家典範之作，其中對於戰爭的基本指導思想，思維正規化，用兵之法，進行了系統闡述。作為兵家至聖，孫武及其著作，影響深遠。可謂東方兵學之鼻祖，兵家藝術之濫觴。後世多有對其推崇備至者，此為眾人知之，概不贅述。
孫武著書立說，名傳於後世。卻不知其指揮作戰，又效能如何？其案下妙筆千言，帳中是否又能決勝千里？戰國時尉繚子曾言：有提十萬之眾而天下莫當者，誰？曰桓公也。有提七萬之眾而天下莫當者，誰？曰吳起也。有提三萬之眾而天下莫當者，誰？曰武子也。足見孫武用兵，足當稱神。
那麼孫武在實際的統兵作戰中，究竟是如何指揮，將其兵法思想貫徹於實戰之中？據有史可查的記錄來看，孫武有記載的戰役只有一場：柏舉之戰。孫武以弱小吳國三萬軍隊擊敗強大楚國的二十萬軍隊，攻佔楚國都城郢都，且用兵之快，充分體現了其兵貴勝，不貴久的思想。
詳述柏舉之戰前，有必要介紹下孫武之前春秋時期的戰爭正規化，春秋時以車戰為主，交戰雙方下定戰書，事先選好場地，各將戰陣擺定，雙方均準備妥當以後，方展開廝殺，一場定勝負，可謂短頻快。但那時的戰爭，以爭霸為主，戰爭起因，也多是你不服我，我不忿你。所以，只將對方打服便可，你敗了我不追你，追也只追五十步，意思一下就行了。所以那時的戰爭，更多可說是貴族之間的臉面之戰，戰爭目的決定其戰爭正規化。
到了春秋末期至戰國，交戰的目的，已不再是面子之爭，而演變為攻佔土地，掠奪人口，擴充國力。所以戰爭的模式改變了，時間上更為綿長，空間上更為廣袤。直至孫武出現，更是將用兵之法系統性的進行了闡述。
孫武以兵法見於吳王闔閭，得以為吳國效力。吳王闔閭三年，欲興兵伐楚。孫子諫曰：“民勞，未可。且待之。”當時的情況，吳王闔閭透過專諸刺王僚奪得王位，吳國經過了內耗，又平定了吳國因不服闔閭而降楚的兩位將軍，再加上多年來與楚國的零星小戰，以及吳國剛剛滅掉了徐國和鍾吾國兩個小國。孫武所說的“民勞”正是指吳國需要休養一段時間。而“且待之”就是因為楚國強大的國家，討伐他需要等待合適的時機。這也體現《孫子兵法》始計篇中“實而備之，強而避之”的思想，當敵人強大是，需要防備他，也要暫避其鋒芒，不可貿然與其開戰，要等待時機。
在等待伐楚時機的過程中，吳軍也沒有閒著而是將軍隊分為三部分，輪番於邊境搔擾楚軍。當楚軍主力到來，第一部分吳軍撤退，楚軍去後，第二部分吳軍又再次搔擾，如此六年，楚軍疲於應付，弄得筋疲力盡。此處對應《孫子兵法》作戰篇中“佚而勞之”的對敵思路。不能讓敵人得到修養，要讓他疲於奔命，士氣低落。
吳王闔閭九年，闔閭再提伐楚。孫武曰：“王必欲大伐之，必先得唐、蔡乃可。”而蔡國、唐國國君因曾被楚國令尹子常索賄、囚禁而怨恨楚國。三方一拍即合，建立了伐楚同盟關係。此對應《孫子兵法》軍爭篇中“不知諸侯之謀者，不能豫交”。孫武正是看中了唐、蔡二國受辱於楚，恨楚甚深，故順利的結成了三方的伐楚同盟。
當是時，晉國召集十八諸侯國於召陵會盟，孤立了楚國。晉國又指使蔡國攻滅楚國附庸沈國，楚國報復攻蔡。吳國君臣認為等待的伐楚時機已到，遂起吳軍三萬，以孫武、伍子胥為大將，夫概為先鋒，起兵攻楚。此也可體現《孫子兵法》始計篇中“計利以聽，乃為之勢，以佐其外。勢者，因利而制權也”。楚國被孤立的情勢已成，因這有利的時機而權衡接下來的行動。
吳軍乘戰船，逆流而上，直趨蔡境。楚國令尹子常見吳軍來勢兇猛，遂放棄攻打蔡國，回師本土防禦。吳軍與蔡、唐兩軍會師後，繼續沿淮河西行至淮汭。此時孫武突然下令棄舟登岸，改為向南進軍。伍子胥不解，詢問：吳軍之長在於水軍，為何改為陸上進軍，豈非舍長取短？孫武解釋道，逆水行舟，船速過於緩慢，達不到吳軍奇襲的效果，使得楚軍得以充分的時間作好戰前準備。伍子胥方才信服。孫武率吳軍連續穿越楚國北部三座險隘，深入楚國腹地，抵達漢水東岸。此處可體現《孫子兵法》作戰篇中“兵貴勝、不貴久”、始計篇“出其不意，攻其無備”等思想。
當楚昭王得之吳軍已抵達漢水東岸，大驚。急忙委派令尹子常，傾全國之兵，於漢水西岸，阻擊吳軍。此時散佈各地的楚軍尚未集結完畢，左司馬沈尹戌認為目前難以阻止吳軍的進攻，又考慮到吳軍孤軍深入，遂向子常建議，由子常率領主力正面防禦，沈尹戌帶部分兵力北上方城，繞到吳軍背後，搗毀吳軍戰船，切斷其歸路，再與子常前後夾擊吳軍。子常原本同意了沈尹戌的建議，但事後又害怕沈尹戌奪得頭功，遂不等待沈尹戌成功，自行渡河向吳軍發起了進攻。此著正中吳軍下懷，吳軍主動後撤，引誘楚軍，以逸待勞，大破楚軍。此正對應《孫子兵法》虛實篇中“凡先處戰地而待敵者佚，後處戰地而趨戰者勞”。
子常重整軍隊，退至柏舉列陣，與吳軍對峙。吳軍夫機率五千前鋒部隊攻擊楚營，楚軍大潰，子常戰敗逃往鄭國。沒有了主帥的楚軍向西一路潰逃，吳軍追至清發水，趁楚軍兵渡一半時發起攻擊，俘虜一半楚軍。
渡過河的楚軍，一路逃至雍澨，正準備埋鍋造飯，吳軍又至，楚軍倉皇逃跑。夫機率領的吳軍吃了楚軍遺留下造好的飯後，繼續追擊。此處體現了《孫子兵法》中“取用於國，因糧於敵”的保障後勤原則。
當沈尹戌得知子常戰敗，率軍回援，擊敗了夫概。而孫武此時率主力抵達，包圍了沈尹戌，沈尹戌突圍不得，知大勢已去，令部下割掉自己首級回報楚王。此後吳軍再次五戰楚軍而取勝，趁勢攻取了楚國都城郢都，楚王倉皇出逃。
柏舉之戰遂以吳軍大勝而告終。
縱觀柏舉之戰前後全過程，從初始全盤謀劃，時機選擇，到外交尋求盟友，再到出兵交戰於野，最後攻克楚國都城。完全是按照《孫子兵法》謀攻篇中“上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城”的思想。
而當初始楚軍渡河攻擊時，吳軍主動後撤引誘楚軍。楚軍喪失主帥，軍心渙散時，吳軍又主動追擊，正因楚軍本土作戰，失敗後易逃散。這又體現《孫子兵法》軍爭篇中“避其銳氣，擊其惰歸”的原則。