北海邊的草棚前，李陵痛苦地對蘇武說：“我全家被劉徹滅門，李廣的死、李敢的死、我李陵的全軍覆沒，這些君臣之怨，讓我如何能回中原？”
蘇武同情地看著他，李陵又傷感地說：“蘇兄，其實我很羨慕你，雖然你現在過得很慘，但你今後一定名垂青史，而不像我身敗名裂……”
這是蘇武被困匈奴，在北海放羊時，李陵和他的一次對話。這一對昔日好友，造化弄人，竟在塞外重逢。
衛青、霍去病死後不久，匈奴又開始騷擾邊境。公元前99年，漢武帝派貳師將軍李廣利帶領70000兵馬遠征。由於路途遙遠，武帝讓李陵部5000人馬負責輜重。
李陵找到皇帝，說：“皇上，這次西征，末將不願做輜重，末將請求率軍打前鋒，定要與單于老兒一決雌雄！”
“好。不過騎兵都給了貳師將軍了，打前鋒沒有騎兵怎麼辦？”
“沒有騎兵也不怕，我的5000千步兵都是荊楚壯士，他們勇猛善戰，是打前鋒的主力。臣願以少擊眾，步兵5000涉單于庭！”
好大喜功的武帝聽了很高興，但是後援沒有商議妥當，於是就安排李陵往浚稽山偵查情報。
李陵率5000荊楚勇士，行軍一個月，終於到達目的地。他們偵察完畢正準備返回，突然遇上了匈奴的大隊騎兵，走近了才知道是單于率領的30000主力部隊。於是雙方展開了激戰。
李陵不愧是猛將，以5000對30000，仍然打的匈奴死傷慘重。單于一看形勢不對，退兵到山上後，開始增兵。這邊，李陵也派人去找李廣利請求增援。
匈奴人馬越來越多，最後一共集結了80000萬騎兵來合圍李陵。李陵邊撤退、邊戰鬥，與敵人血戰了整整8天后退到離居延海不到100裡的小山谷中。
李陵一看士兵死傷大半，50萬支箭已全部用完，士兵們困餓交加，倒在地上喘著氣，可是一個援兵的影子都沒盼來。
這時，敵人又發起了進攻，李陵和副將韓延年率數十騎衝出，匈奴數千人緊追不捨。韓延年戰死沙場，李陵見突圍無望，只得仰天長嘆，下馬投降。5000大軍最後只有零散的400人回到邊塞。
武帝得知李陵投降，大怒。
整個朝堂之上，只有耿直的太史公司馬遷一人為李陵說公道話：“李陵只有五千步兵對抗八萬騎兵，奮戰8天，最後都等不到援兵，這是為什麼？請皇上再等等，也許李陵還會回來的。”
可是盛怒之下的皇帝不但殺了李陵的家人，而且還對司馬遷實施了極殘忍的宮刑。
直到過了很久之後，武帝氣消了，他有些後悔，便派公孫敖帶兵去接李陵。
這時，公孫敖來了致命的一擊，他和李陵關係並不好，轉了幾天後，回來稟告武帝：“我們打探過了，李陵不想回來了！他在幫匈奴單于練兵對付我們，所以我們接不到他。”
武帝聽完，就下令把李家夷三族，這下徹底斷絕了李陵回漢之路。不久之後，有漢朝使者出使匈奴，李陵向使者興師問罪：“吾為漢將步卒五千人橫行匈奴，以亡救而敗，何負於漢而誅吾家？”
使者解釋說：“陛下聽說你在為匈奴訓練兵馬，準備進攻漢朝啊！”
李陵這才明白箇中緣由，他說：“那人是李緒！根本就不是我，我一直尋找機會想回來啊！”李緒原來也是漢朝的都尉，後來主動投降了匈奴。
不久之後李陵就尋找機會刺殺了李緒，也算是解了氣。但是他知道，此生永遠不可能回到漢朝了。
匈奴單于很看重李陵，把女兒嫁給他，立他為右校王，自領一部人馬。可李陵已心如死灰，雖然留在匈奴，但是終生不為匈奴出計攻漢。
漢武帝派蘇武作為漢使出使匈奴，蘇武一行西行了3個月到達，給單于獻上了絲綢和黃金等豐厚的禮物。
單于大笑著對左右說：“這是漢王朝給我敬獻的禮物，哈哈……”
蘇武見單于的狂相，心中很反感，但想到自己的使命，便不卑不亢地說：“大漢願與貴邦結為友好，互通商貿，大王給天子的使函自稱是小輩，對此，天子很讚賞。”
“哈哈哈，我們匈奴是小輩嗎？我們原來也在中原生活，是你們大漢把我們趕到了西域，總有一天我們還要打回去。”
蘇武嚴正地回駁：“大王，我漢朝是在祖先給我們留下的疆域裡生活，我們趕走的是豺狼。”
“住口！誰是豺狼？那是你們的地盤嗎？”
“有萬里長城為證。”
“萬里長城……”單于不屑地說，“早晚我要把它全拆了。”
蘇武嚴肅地說：“萬里長城可拆，但大漢民族用脊樑築起的長城你可拆不了！”
單于瞧出蘇武的骨氣，一心想招降他，蘇武嚴肅拒絕。單于威脅要殺了蘇武，蘇武直接拿劍往自己脖子上抹，後被人擋住。
單于也吃驚於蘇武的氣節，於是把他關在地牢裡，不給他送吃的，也不給他水喝。蘇武就扯下氈毛嚼，拿落到地窖裡的雪喝，他想要活著，要讓匈奴人看看大漢的使節是什麼樣的脊樑。
一個星期後，單于派人去看蘇武死了沒。不料，他還活著，單于十分驚奇就派人抬出了蘇武，只見蘇武雖然形容消瘦，但目光如劍。單于暗想，這樣的人既不為我所用，那更不能放他回去。
單于繼續招降，蘇武依舊寧死不屈。單于惱怒道：“你們漢人有句話叫敬酒不吃吃罰酒，好吧，既然你已鐵了心，那我就成全你，來人，把他押到北海去，讓他去放羊。”
單于又傲然地對蘇武說：“你想回國？等公羊生小羊的那一天吧。”
於是蘇武被押到了北海（今貝加爾湖），舉目望去，白茫茫的湖面，雪花飄飄，寒風刺骨，四周荒無人煙。
蘇武在寒風中手持旌節向東喊道：“我蘇武在此起誓，決不有辱漢節！”
蘇武冒著寒風在岸邊找到一個廢棄的草棚，就把羊趕了進去，然後去拔荒草來餵羊，自己去挖野鼠的地洞，掏一些野草籽充飢，晚上就蜷縮在羊群中，讓羊身上的皮毛溫暖身體。
就這樣，春去秋來，日復一日，蘇武的頭髮漸漸花白，容顏消瘦，只有雙目依然有神。
直到有一天，李陵來看他。蘇武知道李陵投降的事，而且知道司馬遷因為他而受刑，所以不想理他。
李陵感到窘迫，但還是伸出雙手去握蘇武的手說：“蘇武兄，我專門來看望你。”
“你是來勸降的吧。”
李陵忙說：“不，不，我只是看看朋友。”
蘇武說：“你已經投降了匈奴，這是不可原諒的事實，你好糊塗啊。”
李陵低下了頭，傷感地說：“可是我也有苦衷啊，雖然現在享受貴族待遇，可是我揹著一個降將的名聲，我其實是生不如死。”
蘇武想到李陵的遭遇，不禁有些同情，於是二人不再爭論是非，開始敘舊……
李陵看到蘇武的草棚，十分感動，又看了蘇武的旌節已經脫了毛，還插在草棚外，李陵的心裡說不出的滋味，他邊喝酒邊嘆息，說：“蘇兄，我真羨慕你，雖然你現在過的很慘，但今後你一定能名垂青史，而我算什麼呢！”
蘇武也嘆道：“皇上是太偏心了，一直重用外戚的軍事力量，這也不全是你的過錯。”
李陵又嘆息了一會，接著問：“如果單于不放你回去，你就永遠在這放羊嗎？這樣你就是死了也沒人知道。”
“死了有沒有人知道這並不重要，重要的是要守住大漢民族的氣節。我蘇武寧死也決不偷生。”
李陵聽了羞愧地低下了頭。臨走時，把100頭羊和一頂新氈篷留給了蘇武。
19年後，此時的武帝已駕崩，已是昭帝時代，白髮蒼蒼的蘇武終於盼到了漢使來接他回去，蘇武激動之情難以形容。
今天的北海格外美，湖水碧綠，微波盪漾，野花盛開。李陵在湖岸擺了酒肉，為蘇武餞行。
“陵弟，現在已換了新天子，你可以回去了。”
“不，漢朝有愧於我，我也有愧於漢朝，君臣之間是扯平了，不過我已失去氣節，無顏見中原父老了。”
李陵百感交集，喝得大醉，他搖晃著站了起來，朝東方單膝跑下拜了拜，然後把蘇武的放生節貼在臉上，淚流滿面……
公元前81年，秋天的長安城上旌旗飄揚，鼓樂陣陣，蘇武在眾官員和百姓的簇擁下，光榮回朝。
可敬可佩的千古使節蘇武，我們給再多的讚美都不過分。
嘆李陵重義氣，勝過忠心。當時武帝殺了他的老母和妻兒，他認為不義，所以投降了匈奴。後來匈奴待他不薄，所以他也不會因為忠心而背棄義氣。
太史公的《史記》裡，並沒有為李陵翻案。