很多北洋將領被稱為“大帥”、“帥”，但是從北洋政府公佈的《官佐士兵等級表》中可以看出，陸海軍隊均以“上將”作為上等第一級，並沒有“大元帥”、“元帥”的軍階等級，故此北洋軍閥中的“大帥”、“帥”並非正式的官階或職務，只是某些震懾一方的統兵大員的部下或同僚對他的尊稱。這類“大帥”、“帥”並非正式任命或授予。

掌握一省軍事的將領往往被稱為“帥”，而且常取其字或號中的一字稱“某帥”，如張宗昌（字效坤）稱“效帥”，陸榮廷（字幹卿）稱“幹帥”。張勳、張作霖分別被稱為“辮帥”、“胡帥”，這是外人對他們的貶稱。被稱為“大帥”者則如鳳毛麟角，僅有張勳、張作霖、曹錕、吳佩孚、孫傳芳等寥寥幾人，一般擔任高於督軍的“巡閱使”之類職務才被尊稱為“大帥”。曹錕曾稱“老帥”，以示比“大帥”更高。

還需要說明的是，民國政府中的確有“大元帥”的名號。北洋政府成立後，歷屆大總統或臨時執政均兼任“陸海軍大元帥”。張作霖也曾任“中華民國安國軍政府陸海軍大元帥”，統帥中華民國陸海軍，代表中華民國行使最高統治權，大元帥之外，沒有任何形式的代議機關或民意機關。

袁世凱的大元帥禮服肩章圓盤上綴有四顆金星，其規格顯然高於陸海軍上將（不過他的後任黎元洪、曹錕、張作霖仍佩戴三顆星）。但他們的這一種“大元帥”稱號並非軍銜等級的一種銜稱，不屬於官階系統，而是一種最高軍事職務，也不同於上述的“大帥”或“帥”稱號。