周文王熟睡中，夢見有一頭長著翅膀的黑熊飛來，撲向賬中。次日醒來，文王大喜，知道是賢才將至，於是外出訪賢。來到渭水磻溪，見溪岸沙地上畫著奇門遁甲八卦兵陣圖，研究了一會，實在難破，他料想賢人就住在附近，於是沿溪尋去。沒想到這一找，竟找到了幫助周朝打下800年江山的千古第一謀士——姜尚。
姜尚，字子牙，道號飛熊，生卒年不詳，陝西崤山人。先祖曾是姜姓部落的酋長，後為成湯所滅，以後姜姓人就世代為耕農。
相傳，姜尚剛生下來時又瘦又小，整天啼哭不止，家人很擔心。有一異人路過，見狀，就在嬰兒屁股上輕拍了三下，口中念道：“莫哭莫慌，六十開張，成在甲子，貴在齊姜。”說完飄然而去，奇怪，嬰兒就不哭了。
姜尚成年後，娶女子馬氏為妻。為養家餬口，他去朝歌（今河南淇縣）做小生意，可是運氣很不好，賣什麼賠什麼。後來又當屠夫，可是還是很倒黴，當他賣豬肉時，人們都去買羊肉；當他賣羊肉時，人們又都買豬肉；當他把豬肉羊肉全挑去賣時，結果街上禁市，一個人也沒有。
所以，民間至今還有這樣的傳謠：姜子牙做生意，賣豬肉，羊肉俏；賣羊肉，豬肉俏；豬羊齊到，街上全不要！所以說他做生意真是倒黴背運到家了。
妻子馬氏見姜子牙貧窮，不願跟他過日子，就逼他寫了休書，回孃家了。
姜尚心灰意冷了一段時間，覺得人生不應該虛度，於是離開家鄉，去了崑崙山拜訪名師，學習陰陽妙理和兵法權謀。這一去就是30年，從離家出走時的山野小夥變成了滿腹韜略的白髮老翁。
姜尚下山，找到舊日好友，商朝的大夫箕子敘舊。兩人談論天下形勢，箕子對他說：“商王殘暴，目中無人，輕蔑賢士，早晚亡國；聽說西伯侯姬昌求賢若渴，兄如去西岐，定可大展鴻圖。”
姜尚也認為商紂王殘暴荒淫，倒行逆施，而天下諸侯的心都向著西伯侯，於是就離開朝歌，長途跋涉來到了渭水邊，暫時隱居下來。
此時的姜尚，雖然胸懷韜略，但沒有社會地位，跟普通老頭子沒什麼兩樣，這樣的身份，就連一般有錢有勢的人都瞧不起他，更別說去吸引西伯侯姬昌的注意力了。
於是，他想了個辦法：垂釣渭水，用一根線繫上直針在水面上晃動，針上也不掛誘餌之類的食物，而且離水面三尺高，說是釣魚。
有人好奇，問他：“這樣怎麼可能釣到魚？”
“我豈止能釣到魚，還能釣到蛟龍！”
“可你釣了那麼久，一條小魚也未釣到呀。”
“春天不到花不開，洪水不到龍不來。”姜尚的回答，旁人都聽不懂，只覺莫名其妙。
姜太公釣魚，願者上鉤，這一天終於來了。
約公元前1030年秋，西伯姬昌來渭水尋訪賢人，看到沙地上畫著的八卦兵陣圖，知道賢人必不遠，於是順著渭水走，見到了河畔釣魚的姜子牙。
姬昌拱手拜道：“我等閒人，打擾老丈垂釣。”
“大王不必過謙，我早知道你會來，你聽：西北開門吉，甲子臨丙奇，天生龍回首，貴人相似依。”
姬昌一聽，大喜，就與姜尚攀談起來，史傳姬昌聽完後，大悅，對姜尚說：“你真有經天緯地之才，我們家太公盼望你好久了。”（這裡的太公是指周季歷王的父親，周文王的祖父。所以，姜尚又被人們稱為‘太公望’。）
從此，姜尚碰上了改朝換代的好時機，又遇到了周文王這樣的千古聖主，終於良驥展奇足，馳騁千里了。
姜尚被拜軍師，尊“尚父”，與姬昌共商滅殷的政略和軍謀。姜尚提出，“攻其內者奪其外，攻其外者守其內。”即，要滅紂王，先去其羽翼，這是攻其內者奪其外。要具備去除紂王羽翼的能力，那麼周王須要有號令天下諸侯的威儀和條件，這是攻其外者守其內。
姜尚又提出具體方針，“域內以德化，域間以訴成；逆忤以兵臨”等，即，治西岐，心與民同；周邊諸侯的矛盾調解，不要推辭；黃河南北的崇侯虎、蘇鄂，打擊面不要過寬，擇其一實施武力打擊。
沒過多久，姬昌又築一拜將臺，戒齋三日，鄭重拜姜尚為周國大將，統帥三軍，授予他最高軍權，說：“閫（kun）內之事，寡人主之；閫外之事，將軍主之。”
姜尚統兵後，只用了短短2年的時間，就滅掉了黃河流域緊靠西岐的十多個諸侯國，周國的轄區和號召力擴充套件到崤山、函谷關、洛水一帶，實現了他在磻溪的預言，“三分天下，周有其二”。
約公元前1028年秋，姬昌病危前，問姜尚：“尚父有何至聖名言，讓後世效法？”
姜尚流淚拜道：“有三句話：見善勿怠，時至勿疑，見非勿處！”
“還有嗎？”姬昌問。
“敬勝怠者吉，怠勝敬者滅，義勝欲者昌，欲勝義者亡……枉者廢滅，敬者萬世。”姜尚一口氣說完，又說：“其他，臣也不知道了。”
姬昌指著身邊的兒子姬發、姬旦，說：“你們一定要按尚父說的去做！”
姬昌去後，姬發即位，史稱武王。約公元前1025年，姬發與姜尚帶兵向函谷關、崤山進發，來到孟津，駐紮下來，停留不進，以觀各諸侯國的動靜。當時，800諸侯聽說是姬髮帶兵，都自動率軍隊來孟津。這就是著名的“孟津觀兵”。
姬發見諸侯雲集，面露喜色，問姜尚：“尚父，諸侯不約而同都來了，現在到伐商的時機了嗎？”
姜尚否定了，說：“時機未到，紂王還有兩年的天下。”
公元前1023年夏，武王姬發領導眾諸侯，率大軍向朝歌進發，在牧野展開激戰。由於紂王的殘暴和無道，他的軍隊有很多在陣上倒戈，又有朝歌城裡飽受折磨的百姓，幫助周軍打開了午門，周國軍隊大獲全勝。紂王登上鹿臺自焚，600年的商王朝正式覆滅。
武王當上天下共主之後，大封功臣，史傳他封了八百諸侯，封弟弟姬旦於魯；封首功之臣姜尚於齊，史稱姜姓齊國。魯和齊的封地均在今山東境內，所以，史稱山東為齊魯大地，即源於此。
據民間傳聞，姜尚去受封國的路上，遇一白髮老太太，仔細辨認，竟是40多年前離自己而去的前妻馬氏。原來馬氏離開姜尚後，又嫁了人，丈夫不久就死了，自己孤寂一人，倍感淒涼，聽說姜尚當了大將軍，齊國諸侯主，就想來重歸於好。
姜尚嘆了一聲，百感交集地說：“我們分開幾十年，情義早無。能同患難者，才能共安樂，今天再來又有何用？”就拿了一些錢，讓她回去過日子。
馬氏仍糾纏，姜尚就說：“要不這樣，你拿一盆水從馬背上倒下去，然後拿盆子把水一滴不漏地接住，我就和你一塊過。”這意思很明白：覆水難收。馬氏見狀，哭著離開了。
晚年的姜太公，不負武王之託，將封地治理的井井有條，齊國成為大國。又將畢生理論凝聚成《六韜》一書。司馬遷在《史記》中說，“後世之言兵及周之陰權皆宗太公為本謀。”即，姜子牙是中華民族創立韜略理論的開山鼻祖。
