一項新的研究表明，與阿爾茨海默症相關的基因可能會在比之前認為的更年輕的時候影響認知能力。

一項頗具爭議的新研究表明，一種與老年痴呆症風險增加密切相關的基因變異可能會影響兒童的認知健康。研究顯示，攜帶這種基因的人在童年時期的智商測試中得分略低，這意味著認知能力的下降在比以往任何時候都更年輕的時候就顯現出來。

與晚發性阿爾茨海默病風險增加相關的最著名的基因變異被稱為APOE4。攜帶APOE4基因的人患老年痴呆症的機率是沒有攜帶APOE4基因的人的三倍。

APOE4增加阿爾茨海默氏症風險的確切原因是目前許多研究的來源，而普遍的觀點是，一種蛋白質的基因編碼在某種程度上增強了其他有毒蛋白質在大腦中積累的能力。正是這種漸進的機制最終導致了與阿爾茨海默氏症相關的神經退行性變。

然而，一些研究人員假設APOE4基因變異可能與大腦結構的差異有關，這些差異可以在嬰兒早期發現。這意味著，這種特定的基因變異可能與兒童認知能力下降有關，最終降低一個人的認知儲備。認知儲備是一種已知的可以減輕老年痴呆症病理影響的東西。

為了研究這種關聯，來自加州大學河濱分校和科羅拉多大學博爾德分校的一個科學家合作小組比較了不同載脂蛋白e基因型兒童的智商測試分數。研究人員對1300多名年齡在6歲至18歲之間的受試者的資料進行了分析。

研究發現，一個人攜帶的每一個APOE4基因複製平均會降低智商2分。這種影響在女性中更為明顯，攜帶APOE4基因的女性平均智商比男性低3分。儘管目前還不清楚為什麼這種影響在女性中似乎比男性更明顯，但有趣的是，這項觀察建立在人們越來越有興趣理解為什麼女性患阿爾茨海默症的比例高於男性的基礎上。

這項新研究的通訊作者錢德拉雷諾茲（Chandra Reynolds）承認，對智商的最終影響可能很小，但不可否認的是，它在統計學上具有重要意義。最近一項調查教育與痴呆症之間關係的研究表明，一個人的認知儲備越大，他在晚年保持認知功能的時間就越長。

這項新研究有趣地暗示，APOE4基因變異對認知能力的影響可能比最初認為的要早得多。這種基因不僅在成年期認知能力下降的過程中發揮作用，還可能對大腦的基本結構和一般智力產生影響，最終增加一個人在晚年易受認知能力下降的影響。

雷諾茲和她的團隊在最新發表的研究中總結道：“我們的研究結果表明，與載脂蛋白e相關的認知差異可能在早期出現，並在生命過程的後期被放大。如果是這樣，童年時期就是一個關鍵的干預時期，可以投資並增加儲備。”

研究人員下一步將擴大研究範圍，研究物件年齡在28歲至46歲之間，他們的智商和認知能力資料。這些資料將有助於進一步闡明載脂蛋白e4基因與年輕一代認知能力之間的聯絡。這項工作的最終目標將是瞭解年輕時的認知發展是否能夠得到增強，從而增加一個人的認知儲備，並有助於防止老年時的認知能力急劇下降。

這項新研究發表在《衰老神經生物學》雜誌上。