從前有一個書生，他靠著賣畫為生，迫於生計他也給死人畫遺像。有一天深夜，書生正在燈下聚精會神地讀書，突然外面傳來了敲門聲。這麼晚了怎麼會有人敲門呢？書生感覺疑惑，於是趕忙前去開門。

門打開了，只見門口站著一個穿白色衣服的女子。女子見到書生趕緊說明了來意。原來女子前來是想讓書生為她畫一幅像。但是書生一想天色已晚，為了避嫌，書生讓女子白天再來，自己也免得招來非議。

不料，那女子再三懇求，書生於心不忍，然後就讓女子進了屋。只見那女子長得非常的漂亮，嘴邊還有一顆紅痣。書生認真的作畫，過了大約有一個時辰，終於畫好了，於是他趕緊把畫遞給女子。

只見那女子說道：“煩請公子天亮以後，將此畫交給春香院的老鴇，她自會給你銀兩。”說完，女子轉身就走了。送走了女子，書生一臉的疑惑。他端詳著自己畫的這幅畫，聯想到女子奇怪的舉止，總感覺哪裡有點不對勁。過了一會，看天色已晚，趕緊上床休息去了。

到了第二天，天剛矇矇亮，春香院的管事就敲開了書生的門。他對書生說道：“春香院的嫣紅姑娘昨晚上吊了。請書生過去給她畫張遺像。”書生心想，可真湊巧，正好今天自己要去春香院送畫。

於是書生對來者說道：“正好，你們那有位姑娘，昨晚讓我給她畫了一張相，我也順便可以帶過去。”於是書生拿著那張畫，就去了春香院。當他看到躺在床上的嫣紅姑娘時，他大吃一驚。原來昨天晚上找他畫像之人正是嫣紅。

書生迷惑不解，於是就對著眾人說道：“昨天晚上她還找我畫像，怎麼晚上就上吊了呢？”眾人聽書生這麼一說，也感覺奇怪。就在這時，書生拿出了那幅畫像。

當書生開啟畫像之時，只見躺著的女子，就慢慢地坐了起來。屋子裡的人見此情景，嚇得大喊有鬼呀，邊喊邊跑開了。

書生被眼前的情景也嚇傻了，他居然站在那裡一動不動。只見嫣紅對書生說道：“感謝公子讓我借畫還魂，我這才活了過來。”書生仔細一看，他發現女子嘴角的那顆痣不見了，他感覺非常奇怪。

就這樣，嫣紅借畫還魂的事情很快就在城裡面傳遍了。一時間來找書生畫像的人也越來越多。一天晚上，只見嫣紅被人攙扶著上了一頂轎子，看上去嫣紅好像被人下了迷藥，緊接著他就被抬到了縣老爺的府上。原來這縣老爺買通了老鴇，迷倒了嫣紅，想趁機佔有她。

就這樣，嫣紅被抬到了縣老爺的臥室。老爺看到貌美漂亮的嫣紅，一下子就撲了上去。只見那嫣紅，迅速地拿出一把刀子，朝著縣老爺的脖子上狠狠地刺了過去。縣老爺沒來得及出聲就死了過去。

嫣紅趕緊開啟窗戶，跳了出去。正想逃跑，只見幾個家丁衝了過來。就在這時，黑暗中出現了一個男子，他拉起嫣紅就跑。嫣紅顧不得多想，跟著男子一路狂奔。

等兩人來到一個安全的地方，那男子這才鬆開了嫣紅的手。嫣紅仔細一看，這個男子居然是那個給自己畫像的書生。這讓她感到非常驚訝。

原來，書生給嫣紅畫完像，總感覺事情比較蹊蹺。所以，他每天都在暗中觀察嫣紅的一行一動。這天晚上，他看到嫣紅坐上轎子去了縣老爺的府上，所以一路就跟了過來。

嫣紅看著書生居然流下了眼淚，她對書生說道：“我終於替姐姐報仇了。”原來，眼前的女子名叫桃紅，是嫣紅的妹妹。迫於生計嫣紅在妓院當了歌妓，只賣藝不賣身。

不料，縣老爺看上了嫣紅，居然在嫣紅的酒中下了迷藥，就這樣她佔有了嫣紅。嫣紅醒來後就上吊自殺了。妹妹桃紅就偷偷運走了姐姐的屍體，於是假扮成姐姐找書生畫像。然後，就上演了一出借畫還魂的戲，這樣也就為姐姐報了仇。

書生聽完了桃紅的一席話，不免對桃紅充滿了敬佩之情。接著，書生帶著桃紅回了家，他又畫了一幅畫。第二天，就聽到傳言，縣老爺身邊放著一幅畫，畫上嫣紅拿著一把刀子。大家都說嫣紅顯靈了，是她殺死了縣老爺。

結語：

縣老爺為了霸佔嫣紅，居然給嫣紅的酒中下了迷藥。性情剛烈的嫣紅醒來後居然上吊自盡了。嫣紅的妹妹想出一計，借畫還魂，最終幫姐姐報了仇。 真是善惡臨終總有報，舉頭三尺有神明。