眾所周知，西晉沿用了曹魏的九品中正制，這套制度理論上選人的標準是家世、道德、才能三者並重。但在實際過程中，門閥世族完全把持了官吏選拔之權，家世逐漸成為最重要的選材標準，逐漸形成了“上品無寒門，下品無士族”的局面。

這種背景下，出身貧寒的寒門庶族想躋身西晉中央，難度無疑是十分巨大的。但也有人做到了，他就是西晉一代名臣，張華。

張華，字茂先。范陽郡方城縣人。其實論家世張華也不能說很差，他是張良的十六世孫，父親張平也做過曹魏的漁陽郡守。但可惜張平很早就過世了，導致張華年少時孤獨貧寒，甚至一度要靠放羊為生。

張華窮歸窮，但卻很有才華，憑藉一篇《鷦鷯賦》，讓名士阮籍都讚歎他是王佐之才。張華也因此開始被世人所熟知。漁陽太守鮮于嗣推薦其擔任太常博士，盧欽又把他推薦給司馬昭，轉任河南尹丞，之後又接連擔任佐著作郎、長史，中書郎等職。

西晉建立後，張華又被授予黃門侍郎，封關內侯，因為能力卓越，張華也逐漸受到司馬炎重用。到這時很多人可能覺得張華不過是個優秀的行政人才，其他方面也就那樣。但西晉滅吳前後，張華的表現讓人刮目相看。

羊祜謀劃伐吳之時，遭到群臣的反對，只有張華表示贊成。等到司馬炎決定滅吳之時，張華又被任命擔任度支尚書，負責安排輜重運輸，決定計謀。吳國滅亡後，司馬炎也是對張華極度肯定，在詔書中這樣表述“尚書、關內侯張華，前與故太傅羊祜共創大計，遂典掌軍事，部分諸方，算定權略，運籌決勝，有謀謨之勳。其進封為廣武縣侯，增邑萬戶，封子一人為亭侯，千五百戶，賜絹萬匹。”

張華自此聲名越發顯赫，很多人都覺得他有擔任宰相的能力。但張華卻也有自己的軟肋，那就是朝中勢力太薄弱，寒門出身的他招致了門閥士族的嫉恨，尤其是來自潁川荀氏的荀勖，他十分憎恨張華，常想伺機將張華調到外鎮任職。結果好巧不巧，張華在和司馬炎在繼承人問題上發生分歧，張華覺得司馬攸是更合適的人選，這就導致荀勖的離間計得逞，張華被外調他為持節、都督幽州諸軍事，又兼任護烏桓校尉、安北將軍。

張華畢竟是個大才，無論在哪裡都是政績斐然。有人建議司馬炎召張華回京任宰相之職，卻遇到了馮紞的阻撓。張華雖然被徵召回朝，卻僅擔任太常，後來又因為太廟屋樑折被免官。自此到司馬炎去世，張華僅以列侯身份上朝，沒再擔任其他什麼要職。晉惠帝剛即位後，也因為被楊駿猜忌，張華依舊不得參與朝政。楊駿被誅殺，司馬亮衛瓘執政，張華還是沒有太多機會。

按這個趨勢，張華的政治生涯也近乎終結了。但隨著八王之亂爆發，張華又重獲機會。當楚王司馬瑋受密詔殺害司馬亮、衛瓘等人後，人們怕司馬瑋成為新的禍害，但張華卻認為司馬瑋不足為慮，他對晉惠帝和賈南風說：“瑋矯詔擅害二公，將士倉卒，謂是國家意，故從之耳。今可遣騶虞幡使外軍解嚴，理必風靡。”

在張華的建議下，司馬瑋果然兵敗被殺。張華因首先獻謀有功，被拜為右光祿大夫，開府儀同三司、侍中、中書監，佩戴金印紫綬。但張華卻堅決推辭開府。

此時的朝政完全被賈南風所掌控，賈南風也知道朝中需要有才幹的人辦事就行，那麼什麼人最合適呢？其他門閥士族肯定是不合適的，司馬家的王爺們也不行，選來選去，只有張華最合適。

一來張華出身寒門庶族，往上沒有威逼君主的疑慮，往下又是眾望所歸，二來張華確實才能卓越。於是賈南風讓張華總攝朝政，大事都諮詢於他。在裴頠等人的配合下，張華盡忠國事，輔佐朝政，彌補缺漏，西晉也獲得了難得的安定歲月。

張華雖然是賈南風一手提拔的，但對於賈后親族勢力強盛，張華也是比較擔憂的，害怕因此釀成災禍，就創作了《女史箴》來諷勸賈南風。賈南風儘管性格兇暴嫉妒，但還是敬重張華，雖然並未因此收斂，卻也沒有為難張華，張華也被封為壯武郡公。

但賈南風畢竟不是一個省油的燈，太子司馬遹成了她的眼中釘，儘管張華竭力反對，但司馬遹還是被廢軟禁，最終慘遭毒手，其實一開始有人找過張華，勸他輔佐太子廢掉賈南風，但被張華拒絕。

隨著司馬遹一死，西晉的局勢也徹底失控，趙王司馬倫趁機發動政變，賈南風隨即倒臺，作為賈南風所依仗的重臣，張華也難逃噩運，在前殿馬道南處被殺，並被夷滅三族，終年六十九歲。