元朝以後，明代統治者非常強調民族主義，從立國開始就較為排外，歷史上也曾多次發生誅殺基督徒的事件。所以到明代末期，基督教在中國已經近乎絕跡了。後來天主教曾在中國開啟過一些局面，不過他們是經海路到中國的。［插圖］創作於18世紀的馬可·波羅畫像。畫像中，他身穿北方遊牧民族服飾1298年，熱那亞和威尼斯爆發海戰，後者戰敗。在熱那亞抓獲的俘虜中，有一個來自威尼斯的紳士——馬克·波羅。他是一個旅行家，平時喜歡說大話，曾經作為宗教使節團的一員前往中國。
後來，在使節團中的兩位多明我派修士半途而返後，他堅持繼續東行。他被熱那亞俘虜以後，在坐牢的百無聊賴中，對作家魯斯蒂謙講述了自己到東方旅行的經歷。作家把這些內容記錄了下來，編寫成了《馬可·波羅遊記》。魯斯蒂謙撰寫這本著作時使用的是哪種語言，其內容細節是不是真實可靠，這些都無從考證了。不過，關於馬可·波羅東遊事件的記載卻是確鑿無疑的。《馬可·波羅遊記》在歐洲引起廣泛關注，14世紀、15世紀，歐洲知名學者幾乎人手一冊，它甚至直接導致了美洲的發現。
《馬可·波羅遊記》開篇講述的是馬可·波羅的父親和叔叔到中國旅行的故事。這兩位威尼斯鉅商生活在君士坦丁堡。1260年，他們經克里米亞到了喀山，然後又從喀山到了布哈拉。在布哈拉，兩人偶遇忽必烈派往其弟旭烈兀處的使節團，然後就被使節團俘獲帶回了中國。當時忽必烈還沒有見過拉丁民族的人，見到他們，感到非常驚喜。也就是從那時起，忽必烈對基督教投以持續的關注。兩人被忽必烈委派西歸，去聘請100名“精通七藝的賢者，以證明基督教的律法優於一切”。
這兩個人返回歐洲後，發現歐洲教廷正陷入一片混亂之中。在經過兩年的拖延後，他們才與那兩個懦弱的多明我派修士一起啟程前往中國。這一次他們帶上了年幼的馬可·波羅。就是因為這段經歷，我們今天才能讀到這部有趣的《馬可·波羅遊記》。馬可·波羅遊記》在很大程度上影響了歐洲對世界的探索程序。該圖為哥倫布在拉丁文版《馬可·波羅遊記》上標註的注意事項和閱讀心得三位波羅家族的成員啟程了。這次他們不再走克里米亞，而是取道巴勒斯坦。由於這次他們身懷蒙古大汗的命令和金牌，所以一路暢通。
此前大汗曾要求他們取一些耶路撒冷聖墓中燃燈的燈油，因此他們先去了那裡，然後又經由西利西亞進入亞美尼亞。當時他們正好趕上埃及入侵伊爾汗國，所以不得不繞道北行，透過美索不達米亞抵達波斯灣上的霍爾木茲。在霍爾木茲，他們與印度商人相遇，然後向北先後經過波斯沙漠、巴爾克、帕米爾、喀什噶爾、和田和羅布泊，進入黃河流域，最後到達北京——當時他們稱之為“汗八里”。在蒙古大汗駐蹕的北京，馬可·波羅一行人受到了熱烈的歡迎。尤其是馬可·波羅更受忽必烈的喜愛——這個年輕人不僅英俊瀟灑，而且精通韃靼語，後來他被授予官職，多次到中國南部出使。
據馬可·波羅記載，南宋王朝顯得非常繁榮安寧，他所經過的地區沿途都有上好的驛站、大片的葡萄園、莊稼、花園和寺院，大量精美的布匹和綢緞被紡織出來，宏偉的城市隨處可見。這些描述剛剛傳到歐洲的時候曾引起人們巨大的懷疑，可緊接著又引起了人們不斷地遐想和嚮往。弗拉·毛羅地圖。1457年，威尼斯修士弗拉·毛羅繪製了一張極為精細的世界地圖，圖中包含詳細的註釋，反映了當時的地理知識。
引人注意的是，圖中清晰地標明，一艘中國船在1420年繞過了非洲南端好望角馬可·波羅談到了緬甸的大象軍與蒙古騎兵激戰的場景。他還談到日本，說那裡遍地黃金。更令人稱奇的是，馬可·波羅介紹說中國的基督徒和教士有一個共同的“王”，可是他卻沒有真正見過這些基督徒和他們的“王”——約翰。後人推測，也許馬可·波羅見到的是一個信奉景教的韃靼人部落。
這件事在魯斯蒂謙看來格外讓人興奮，所以就用濃重的筆法進行了描寫，結果“約翰王”就成了14世紀、15世紀最令人興奮的傳說之一。在它的誤導下，歐洲人認為遙遠的中國是與他們有同樣宗教思想的國家，基督教徒到了中國必然受到歡迎，所以歐洲的冒險事業大受鼓舞。馬可·波羅曾經擔任宣慰使在揚州駐紮三年。在中國人眼裡，他與普通韃靼人沒有什麼區別。他也曾充任使節出使印度。
根據中國史料記載，在1277年曾經有一個名叫波羅的人擔任樞密副使，這是對馬可·波羅記述的一個有力證明。在去中國的路上花了三年半，又在中國住了十六年，馬可·波羅和他的親人開始想家了。雖然他們備受忽必烈恩寵，但是一旦忽必烈駕崩，他們也很可能面臨悲慘的結局，他們開始策劃迴歸故鄉。剛開始忽必烈並不願意放他們走，可後來一件事改變了一切。當時伊爾汗國旭烈兀的孫子阿魯渾失去了自己的蒙古妻子。在她臨死時，阿魯渾答應她只找蒙古族女人續絃，所以他派遣使者到北京選取了一位17歲的公主。
為了免於陸路奔波，元朝皇室決定派人護送她從海上去伊爾汗國。經過運作，馬可·波羅一行人成了護衛隊的成員，因為他們有豐富的旅行經驗。就這樣，他們獲得了迴歸故鄉的機會。送親隊伍從中國東南部港口起航，途中在蘇門答臘和南印度耽擱了很久，所以當他們抵達目的地時，時間已經過去了兩年，而準備迎娶新娘的阿魯渾也死去了，於是她只好嫁給了阿魯渾的兒子。完成任務的馬可·波羅等人由水路趕赴君士坦丁堡，並最終於1295年回到威尼斯。剛回家的時候，這幾個穿韃靼服裝的旅行者被擋在家門外不讓進去。
直到很久以後，人們才人出了他們，可即便如此他們也不受歡迎，因為經過長途跋涉，馬可·波羅等人都是衣衫襤褸，很像流浪漢。為了打消鄉鄰的疑慮，馬可·波羅等人擺設宴席，宴請家鄉的親朋好友。在宴會上，他們從帶回的舊衣服裡拿出了價值連城的寶物，“紅寶石、藍寶石、紅玉、翡翠和金剛鑽”比比皆是。雖然馬可·波羅已經非常努力地證明自己的經歷了，可是他後來敘述中國的廣袤和繁華時，依然受到質疑者的嘲笑。他們甚至嘲笑他是“百萬先生”，因為他說起中國的人口和財富時都是以“百萬”為數量單位的。