在各類歷史傳說、神話故事中，炎帝、黃帝被記載為中國社會發展史上最早出現的“人物”，而一直以來中華兒女也素以“炎黃子孫”自稱。那麼，炎帝、黃帝又是起源於哪兒的呢？他們對於中華民族的發展又做出了哪些重大貢獻？

在各類記載中，炎黃部族最早起源於渭水流域。《國語·晉語四》說：“昔少典娶於有蟜氏，生黃帝、炎帝。”如果根據今人的閱讀習慣，單從字面意思來看，差不多都會以為黃帝和炎帝是同父同母的親兄弟了。但事實如何呢？

《史記·秦本紀》說秦國的祖先女修吞鳥的卵而生了大業，大業又娶少典氏女而生了柏翳。雖然少典與大業都是史前文明時代人物，但在傳說中，少典與大業所處的年代，卻相差很遠的，因而大業如何能娶少典氏之女？所以更應該像《史記·五帝本紀》索隱司馬貞解析“少典之子”的說法：少典指代的是部落名稱，而非具體某個人的名字。因而可推測少典、有蟜，又或者炎帝、黃帝，都是中國遠古社會的部落名稱。

也即炎帝、黃帝雖是具體人名但也並非實指某一人，至少相對於整個中華民族來說，被稱為“炎黃子孫”，更可能是主要由炎帝、黃帝兩個部族的人群傳承延續下來的，而並非單指炎帝、黃帝二人的子嗣。炎帝、黃帝兩個部族又皆是由少典氏和有嬌氏兩個部族的成員通婚而繁衍壯大的，所以炎帝、黃帝二人雖非同父同母親兄弟，但在血脈傳承上也確有著不淺的淵源。炎帝、黃帝兩個部族之間的關係因而也是千絲萬縷、緊密糾纏的，所以才有了後世“炎黃子孫”之稱。

炎帝部落最早的活動中心應該在渭水流域一帶，黃帝部落最早的活動中心應在今之陝北與隴東一帶，後因中原地區氣候溫和，宜牧宜農，所以炎黃部族逐漸向中原地區發展。涿鹿一戰擊敗蚩尤之後，炎黃部族完全佔據了中原，統領了所有部落，也開啟了全新的華夏文明。

炎帝、黃帝在歷史的發展演變中雖被賦予了諸多的神功異能，但其最大的功績，還是促進了農牧業的發展，炎帝（或神農）氏族最早發明並發展了農業，已被歷代學者所承認，而且尊之為農業之神。由此也奠定了中國農耕社會的根基。在與大自然抗爭的過程中，炎、黃部族也做出了非常好的榜樣。先有共工治水的故事，後有鯀、禹父子相繼與洪水搏鬥。大禹離家十幾年獻身治水的故事更是流傳千古、家喻戶曉，反映了人類在與自然的抗爭中不畏懼、不屈服的精神，並證明了人類有能力戰勝大自然。

炎帝、黃帝作為中華民族的先祖，不單以其非凡的智慧，提煉出很多推動社會發展的發明創造，為後世子孫做出了不朽的貢獻；也以其不懈的精神，在探索自然、與自然災害的抗爭中，做出了很好的榜樣。他們自強不息的精神，也將激勵著一代又一代的後世子孫，為了人類民族的興盛而不停奮鬥。