公元1661年，22歲的順治皇帝去世。關於順治皇帝的傳說很多，有人說順治皇帝並不是英年早逝，而是出家做了和尚。但是清朝官方說順治皇帝死於天花，兩種說法都有一定的道理。但有一點毋庸置疑，在順治“去世以後，”排行老三的玄燁繼位，這就是中國歷史上著名的康熙皇帝。當時順治皇帝有6個兒子，那麼，為何要傳位老三康熙呢？

在中國中原王朝中，一直有擁立嫡長子的傳統。清朝雖說是漁獵民族建立的政權，但或多或少都會受到一些影響。順治皇帝就一心想擁立自己的長子為太子，可是重臣們都不贊成。隨後，皇長子得天花死了。因此，順治剩餘的6個兒子裡，既沒有嫡子，也沒有長子。大家的地位一致，在這樣的情況下，誰是年齡大，就會有一定的優勢，但也不是絕對的。

在順治皇帝6個兒子中，只有老二、老三的年齡還算比較大。其餘兒子都還年幼，所以，皇位其實將在老二和老三之間產生。康熙是老三，在他的上邊，還有自己的二哥。本來，皇位不一定是康熙的。但是康熙是皇子中唯一得過天花的，在清朝初期，天花的死亡率非常高。但一旦得過天花以後，就會產生抗體，也就不會再得天花了。從這個角度來說，康熙的競爭力明顯上升。

康熙自身也有一些優勢，首先康熙的學習成績，是各位皇子中最好的。放在治理天下中，這是一個有為之君的架子。有一個人的態度至關重要，那就是皇太后孝莊。順治皇帝原本想把皇位傳給自己的一個堂弟，但孝莊太后不同意。玄燁深受孝莊太后的寵愛，孝莊認為應該由玄燁繼位。就這樣，在各種優勢凝聚著一起之後，老三玄燁繼位，年號康熙。

康熙繼位的初期，由於自己年幼，所以四個顧命大臣負責輔政。這段歷史大家都清楚，康熙登基8年以後，利用一次政變囚禁了權臣鰲拜。隨後開始面對西南吳三桂、延平王鄭經、準葛爾部葛爾丹汗等一系列的挑戰，不得不說，康熙皇帝確實強悍，他可以說是清朝入關之後的立業之君。正是經過康熙時代的努力，清朝最終站穩了腳跟。

當然，康熙皇帝也有很多問題。例如對世界形勢瞭解不足，對北方的彼得大帝更是缺乏瞭解。以至於沙俄在很多事情上，都佔了不少便宜。康熙皇帝也積極進行海禁政策，清朝對國門的封閉越來越緊。公元1722年，69歲的康熙皇帝去世。他留下了一個龐大而虛弱的帝國，他的兒子雍正繼位以後，透過13年時間，也總算積攢了一些家底。