唐武德三年也就是公元620年，原隋朝土豪梁師都在夏州自稱梁帝，派其尚書陸季覽出使突厥，勸說叱羅可汗乘唐朝尚未平定天下之機，發兵向南奪取中原，並表示願意充當突厥大軍南下的嚮導。叱羅可汗欣然答應。當年叱羅可汗派兵侵犯唐晉州和汾州。他自己則準備親率騎兵攻打併州。大敵當前唐高祖李淵派遣太常卿兼參旗將軍鄭元濤率團出使突厥，勸說叱羅可汗退兵。

鄭元濤一行抵達突厥可汗庭後，向叱羅可汗曉以利害，勸告他以兩國友好為重，把軍隊撤回去。叱羅可汗拒不答應。沒過多久叱羅可汗突然患病，經多方治療其病情沒有好轉。突厥大臣懷疑是鄭元濤派人毒害的，把鄭元濤囚禁起來，不讓他回國。

叱羅可汗去世後，其弟咄宓繼位，稱為頡利可汗。頡利可汗繼續不斷派兵南下，唐高祖先後又派使臣出使突厥，也均被扣留。頡利可汗逼迫鄭元琦隨其牙帳，他走到哪裡就把鄭元琦囚禁在那裡。武德五年，唐高祖派遣使臣去突厥，給頡利可汗送去貴重禮物，並許願與其通婚，頡利可汗才將鄭元禱等人釋放回國。鄭元琦回到長安後，唐高祖親自慰勞他，稱讚遠赴突厥，拘禁多年，不愧是當代的蘇武。唐高祖隨即提任鄭元琦為鴻臚卿。

當年唐軍與突厥軍在新城、忻州交戰。突厥頡利可汗派出數十萬騎兵入侵併州，從介休到晉州數百里山谷地帶，都被突厥騎兵佔領。唐朝廷大為震動。當時鄭元琦正在家鄉為母親治喪，唐高祖緊急召見鄭元琦，派他出使突厥講和。鄭元琦火速抵達突厥，以禮進見頡利可汗。頡利可汗責怪唐朝違背盟約，鄭元琦隨機應對，反過來歷數突厥屢次背約的事實，說得頡利可汗及其大臣啞口無言。

接著鄭元禱單獨會見頡利可汗，對他說漢地與突厥風俗和氣候都不一樣。漢人如果取得突厥，尚且不能在突厥久留；突厥取得漢地又有什麼用，興師動眾南征將士們掠奪的財物都歸了自己，可汗從中一點好處也得不到。與其這樣，還不如早些把軍馬撤回來，派遣使臣與唐朝談和。唐朝將會給可汗送來貴重的財物，可汗用不著勞神，坐在家裡就能獲得所想要的東西，何樂而不為。再說大唐皇帝建國後即與可汗結為兄弟，互派使臣，來往不斷。眼下出兵是舍善取怨。

頡利可汗認為鄭元琦說的有道理，隨即下令將入侵的數十萬大軍撤回。秦王李世民當時在東北方前線擔任平叛統帥，聽說鄭元濤出使成功，寫信稱讚他。唐朝建立之初，鄭元躊說服突厥頡利可汗退軍，在一個時期內解除了唐北部邊區面臨的威脅，有利於唐朝廷集中力量平定內亂，鞏固其政權。