彭玉麟的江防海防思想的形成，是有其時代背景和自身因素的。當時中國內外交困，國內農民起義風起雲湧，國際上西方列強，經過資產階級革命和工業革命，急於開拓海外市場，觸手已深入中國內地，憑藉堅船利炮，不斷對我國提出不合理的經濟和領土等要求，邊疆危機不斷加深。
時代背景：閉關自守的古老中國，被鴉片戰爭的炮火轟開國門後，西方國家實力就不斷湧入，本處於封建王朝末期的清朝社會矛盾，在內外合力下迅速激化，終於爆發了轟轟烈烈的太平天國農民起義。
太平軍轉戰東南長江沿岸各省，作為南北天塹的長江，其防禦重要性再次凸顯，特別是其外連大洋，內接內地，不但農民起義軍，利用其便利之交通轉戰各地，外國侵略者也可經由它深入內陸，如此戰略要地的防禦，自然越來越受到人們重視。
近代以來，隨著新式交通工具的出現，海路運輸的重要性日益凸顯，西方列強和平時期，操縱遠洋巨輪向我國傾銷商品，戰時則堅船利炮自海面犯我國門，海防的重要性不言而喻。
西方資本主義國家，進入帝國主義階段以後，侵略性愈發增強，主要資本主義國家對我已成包圍之勢：沙俄環伺我國東北至西北漫長之國境，不時鯨吞蠶食。
英國在中印邊境進逼。法國侵犯我國藩屬越南，覬覦西南河山。日本在朝鮮不斷挑釁，威脅東北。美日又聯合進犯臺灣。中國已處在列強的包圍之中，瓜分危機迫在眉睫。
自身因素：日益嚴重的邊疆危機呼喚相應的國防思想，迫使關注國家存亡的有識之士，為之思索並提出應對策略。作為中興名臣的彭玉麟，自然不能置身事外。
彭玉麟本為書生投筆從戎，其自幼讀聖賢之書，亦慕聖賢之道，早懷修身齊家治國平天下的遠大抱負，他身處湖湘，尊湘學大師曾國藩為
滌師
，深受當地文化經世致用之風的影響。
士大夫的救國救民責任感，使彭玉麟對國防大計自然格外留心。此外，彭玉麟統帥水師多年，在長江流域豐富的作戰經歷，對江防的重要性知之甚明。
其後數次奉諭籌劃江防海防、特別是在援越抗法時，
在
粵督辦軍務籌防等實踐，以及列強的步步緊逼使彭玉麟深刻認識到，新式兵艦等武器裝備的出現，不但使江海作為天然門戶，阻遏強敵的功能已失，而且成為列強兵輪的坦途，如不細心籌備佈防，國之門戶將洞開。
由於江防海防的重要性日益提高，為了建立國之藩籬，籌備江防海防。彭玉麟在其自身統軍實踐中，根據形勢的變化和自身認識的提高，不斷完善其思想，在軍隊建設、政治制度、經濟建設、文化思想等方面，逐漸形成了比較完整的江防海防思想。
彭玉麟的江防海防思想，是經歷了一個由產生到發展並最終完善的一個過程的。其產生階段大致是從太平天國運動失敗，到同治十三年日本侵臺這一段時間。在此階段，彭玉麟主要是大體形成了一個江海同防的初步認識。
作為湘軍水師主要統帥的彭玉麟，在東南大定後，又投入到改湘軍水師，為朝廷經制長江水師的工作中，彭玉麟縱橫長江多年，深知長江作為我國第一大水域，溝通大江南北，特別是其貫通東南沿海直至中國腹地，實為國防門戶。
彭玉麟很早就認識到江防海防實為一體，籌江防必須備海防。早在同治七年，彭玉麟在致曾國藩的書信中，就說麟本擬防江必須防海，彭玉麟的江防海防思想，此時雖僅處於發軔階段，但已具備一定的大局觀，他不侷限於東南一面，而是認為整個海岸線皆需防守，由南至北聯絡一氣。
彭玉麟的江防海防思想，從一開始就能從全域性考慮，這和他本人的遠見卓識，和憂國憂民的愛國情感是分不開的。彭玉麟的江防海防思想的進一步發展階段，是從日本侵臺後至光緒九年中法戰爭這一段時間。
隨著日本侵臺戰爭的發展，和法國入侵越南在西南邊疆的進逼，彭玉麟參與的江防海防實踐增多，對這一問題的認識也逐步深入。
主要表現為，第一，江防海防的警惕性提高。同治十三年日本侵臺，東南沿海形勢驟然緊張。彭玉麟隨即做出反應，致書時任長江水師提督李成謀，提醒其長江下游應立即佈防。隨後又回函兩江總督李宗羲，對其錯誤的佈防進行阻止。
在預謀佈置防禦的同時，彭玉麟還主張對侵略者應強硬，縱使和談也不可鬆懈防禦和警惕。在致郭嵩燾的信中提到然縱歸和局，不過目前苟安，未為可恃。和事可百年不背，而兵事不可一日不防。自強之道，是所望於疆吏，作三年蓄艾之計，萬萬不可幸和而松江海之防也。
第二，認識到江防海防與修內政的關係。彭玉麟目睹時局艱難，內患外侮伏於無形。深感憂慮耿耿於心，如負重疚。彭玉麟在長期的籌防實踐中，認識到江防海防的有效籌備，需要有內政的配合，為此，彭玉麟在清吏治、嚴軍政、端士習、蘇民困這四端論述內政治理，對於籌防江海乃至自強的根本性作用。
第三，數次督辦江海防。隨著日、俄、法等國在我國邊疆的進逼，彭玉麟也數次投入到江海防的籌備中，日本侵臺之時，曾有傳言說日本將進犯長江，謀取金陵。彭玉麟聞此即對長江下游沿岸進行佈防，整修炮臺，調遣兵船。
光緒六年，奉命出使俄國修約的崇厚受沙俄愚弄威嚇，擅自
簽定
喪權辱國的《里瓦幾亞條約》、朝野譁然，中俄關系緊張，沙俄威脅要從海陸兩疆進犯。彭玉麟因此受命籌備邊防，彭玉麟在遵照海防邊防並設原則的同時，認為內地水陸防務也不應該有疏漏，因此就長江防務也進行了相應佈置。
光緒八年，法國侵佔越南，翰林院侍講張佩綸，奏陳保小捍邊當謀自強之計，折清廷即令彭玉麟、左宗棠、何璟等會同籌劃海防事宜。在群臣討論中，針對張佩綸的觀點，彭玉麟在駁斥和論述中，他的江防海防思想得到充分體現。
此外，他還對水師提督駐地、防區劃分、水陸舟師配合的必要性等，提出自己的看法，將自己的將海防思想，付諸具體的策略和方法。不斷的籌防實踐，使彭玉麟的將海防思想進一步發展。其主要特徵是江海同防，守海口而外洋安，有海防無海戰，傾向於建造小輪船。反對購進鐵甲鉅艦，有一定的侷限性。