唐代實行道、州、縣的三級制，州置刺史，縣置縣令。在首都、陪都所在的州和各個時期歷代皇帝曾經駐過的所謂“創業興王之地”設府，其長官就稱“尹”。其中，西都京兆府、東都河南府和唐代發源地的北都太原府還設了“牧”，不過京兆府和河南府的牧都由親王兼其名義而不到職視事（故又稱之為“遙領）”，所以名義上是牧、尹並置，其實牧是虛置，實際的政務均由府尹主持。例如裴耀卿就任過玄宗時的京兆尹。

唐代地方官制中比較麻煩的是“道”。道在唐代前期的長官稱為按察使、採訪處置使、觀察處置使等，都表明初期的道、是監察區。從玄宗時代起，為了軍事的需要，唐代先在邊地，以後在內地若干軍事要地設定了都督府，都督都加“使持節”的頭銜，授予處置一方軍政大事的權力，故稱為節度使。節度使以中央大員身份必然兼任所在道的按察使和所在州的刺史，集行政、軍事、監察於一身，轄制區內各州（唐代稱為“支郡”）。這樣，“道” 就完全成為高階政區，不再是監察區了。唐代中後期地方實力派幾乎全是各地的節度使，有的節度使還被加宰相頭銜，被稱為“使相”。有不少節度使擁地自雄，就形成了藩鎮割據的局面。這一-段歷史是一般人都比較熟悉的。

而在在明代，道是布政使和按察使的輔佐官員，有的分管諸如糧政、簡冊、守備、刑名、驛傳、學政、鹽茶等事務，略似今日省以下的廳局；有的分道巡察地方，由布政司和按察司下的參政、參議、副使、僉事等言員擔任，官階由從三品到正五品不等，通稱為道員。到了清代，將參政、參議等官職取消，統稱為分守道和分巡道，正四品。有的“道”管理一方面政務，如鹽茶道，督糧道，清末辦新政，又增加了巡警道、勸業道等設定。更多的“道”是管理省內一部分地區的政務，成為省與府、州之間的一級行政官員，於是就成了非正式的省、道、府（州、廳）、縣（州、廳）的四級行政區。

例如四川就陸續設有：成綿龍茂道，或稱川西道，駐成都；建昌上川南道，或稱上南道、建昌道，駐雅安；川南永寧道，或稱永寧道、下南道，駐瀘州；川北道，駐閬中；川東道，駐重慶；康安道，駐巴塘；邊北道，駐鄧柯。各道之長官一般都有一長串的正式官銜，如“欽命整飾某某府等處地方兵備兼理糧儲”之類，故又簡稱為兵備道，或以所在地名簡稱為某某道，一般通稱道臺或道員，別稱觀察。魯迅先生在《故鄉》中寫他返回紹興時，楊二嫂說他是當了“道臺”，就是指此。