故事發生在明朝正德年間，山東承宣布政使司兗州府清河村有位單身小夥，名叫孫多平，名字中蘊含了平安多福的意思。小夥子不到二十，正是血氣方剛的年齡，天不怕地不怕，每天都感覺有使不完的勁。
清河村距離板橋鎮並不是太遠，孫多平經常去鎮上打短工，替人跑個腿，挑個東西，打打下手，只要有活就幹。孫多平幹活不惜力氣，很受僱主賞識，有時候僱主高興了，還會給他賞錢。
板橋鎮位於大運河畔，南來北往的船隻多，需要挑擔子幹活的人也多，因此孫多平每次去鎮上都會帶著一根桑木扁擔。俗話說“柿木案板槐木椽，桑木扁擔不磨肩”，說的是桑木扁擔柔韌性好，挑重物時，扁擔可以隨著挑夫的步伐上下晃動，對肩膀的磨損較小。
孫多平很喜歡這個桑木扁擔，他的爺爺和父親兩輩人都用這個扁擔幹活，如今傳到了孫多平的手中。“桑木扁擔用萬年”，這根桑木扁擔不僅結實耐用，而且浸潤了父輩的汗水甚至血水。父親當時把扁擔交給孫多平的時候，曾經自豪地說：“兒子，這根扁擔陽氣重，你帶在身邊，什麼妖魔邪祟都不用怕。”
孫多平原本膽子就大，有了這根扁擔後，也許是心理作用，孫多平的膽量更大了。有一次，他受僱主張大所託，從碼頭挑著貨物回僱主家。張大家離孫多平家不算太遠，路上要經過一片方圓幾十公里的樹林子。這樹林子樹高林密，大白天經過時都會感覺瘮得慌。
孫多平和張大走到樹林深處的時候，忽然間從小路兩旁跳出來四個蒙面人，讓孫多平交出貨物。僱主張大嚇得腿哆嗦，可是孫多平竟然一點都不害怕。他放下貨物後，掄起扁擔就和蒙面人幹架，打得蒙面人落荒而逃。張大到家後，多給了孫多平兩倍的工錢作為感謝。
孫多平後來才知道，那幾個蒙面人是附近村裡的賭徒，身上一無所有，才冒險劫道，沒想到碰上了孫多平這樣的愣頭青。從那以後，這幾個賭徒似乎被孫多平打明白了，竟然痛改前非，再也不賭了，孫多平無意中竟然改變了這幾個賭徒的命運。可見，有時候打一頓比簡單的說教更管用。
經過這件事以後，找孫多平幹活的人更多了，孫多平天天樂開了花。雖然比以前更辛苦，但是掙的錢也更多。想著快要攢夠娶媳婦的錢，孫多平的幹勁更足了。這天，孫多平又碰上了張大，上次張大靠著孫多平救下的貨物大發一筆，如今在鎮上租了間商鋪，生意做到鎮上來了。
等孫多平給張大幹完活，張大不僅多給了錢，而且說什麼也要留下孫多平喝兩盅。酒桌上，張大對孫多平感激不盡，同時深深佩服孫多平的膽量，這讓孫多平更有了豪氣沖天的感覺。等喝完酒，張大擔心路上不安全，想留他住一夜，但是剛在酒桌上被吹捧的孫多平，根本不在乎，扛著桑木扁擔，告別了張大。
回家的路上仍然要經過那片大樹林。此時天色已黑，若是旁人，此刻決然不敢進去，可孫多平是誰？他想起上次趕跑蒙面人的事，嘴角露出得意的微笑，於是藉著酒勁，晃晃悠悠地步入樹林。還沒走到一半，酒勁上來，孫多平有點堅持不住了。他硬撐著走到一棵大槐樹下，不顧蚊蟲叮咬，靠著大樹休息，卻不小心睡了過去。
迷迷糊糊中，孫多平感覺遠處傳來若有若無的嗩吶聲，他一個激靈醒了過來。月光下，他看見遠處影影綽綽，好像還抬著一個花轎，向孫多平的方向走來。孫多平不知道是人是鬼，他毫不猶豫地爬上槐樹，順手把扁擔提了上去。
人影越來越近了，嗩吶聲也停住了，最前面的兩個人提著燈籠，中間果然是一頂花轎。難道是半夜娶親？可是這情形為何如此詭異呢？尤其是這些人不僅沒有一絲笑意，反倒是不斷傳來哭泣聲。難道是鬼娶親？
想到這裡，孫多平感覺脊背發涼，手裡握緊了扁擔。娶親隊伍就在前面不遠處一個新墳面前停了下來。孫多平這才發現，原來自己剛才睡覺的地方，距離墳地竟然如此之近。孫多平膽子是大，可仍然是個人，如此詭異的情形，讓他手心裡都是汗，生怕被發現。
此時，新娘被拉了出來。月光下，孫多平看到新娘沒有蒙紅蓋頭，嘴裡彷彿塞著東西，說不出話來。接著，新娘又被按在墳前，對著墳堆磕頭。孫多平感覺不對勁，這不是鬼，是人。他聽說過配冥婚的事情，難道他們在配冥婚？可是這新娘子是活的啊，而且很明顯是被逼的。
接下來的一幕讓孫多平感到吃驚，因為他發現人群開始挖掘墳墓，而新娘子則極力掙扎。等到眾人挖開墳堆，開啟棺材，孫多平恍然大悟，原來他們是準備將新娘子扔到棺材裡再埋上。孫多平怒火中燒，直接從樹上跳了下來，手握扁擔，哇哇怪叫著衝向人群。
大半夜突然衝出來一個陌生人，把墳地裡的人都嚇壞了，有個年齡大一點的老婆婆當場白眼一翻，暈了過去。有個膽大的人舉起鐵鍬要打孫多平，早被孫多平用扁擔拍倒在地，接著又有兩個人被孫多平用扁擔掄倒在地。趁著眾人還沒有反應過來，孫多平上前一手背起新娘，一手拿著扁擔，一路狂奔。
孫多平是幹苦力的，揹著一個弱女子毫不費力，而且他對地形很熟悉，等後面的人反應過來後，孫多平早就跑沒影了。等孫多平回到家，取下女子口中的布，女子大哭起來。孫多平急忙把母親鄭氏叫出來，讓母親安慰她。女孩子抱著鄭氏，渾身發抖，好半天才平靜下來，講述了事情的經過。
女子姓王，小名倩兒，家境貧寒，母親早逝，父親王二是個酒鬼。他們村有個財主周員外，周員外的兒子周小寶體弱多病，為了給兒子沖喜，周員外託媒人提親。儘管周員外的聘禮很貴重，可是沒有人願意嫁給奄奄一息的病人。
後來，王二貪圖錢財，情願拿錢換酒，把女兒推入火坑。周員外都生了個心眼，讓王二簽了賣身契，相當於把倩兒賣給了周員外家。結果，倩兒還沒有過門，周小寶便病逝了。周員外不動聲色，悄悄埋了周小寶，然後照樣娶親，只不過是夜晚迎親。
王二雖然感覺有些奇怪，不過手裡有錢後啥都不管了。周員外一行人接到倩兒以後，直接去了周小寶的墳地，準備配冥婚，沒想到被孫多平救了。聽完倩兒的敘述，孫多平火冒三丈，氣得牙根癢癢，這不是謀財害命嘛！
此時天色微明，周員外一行人終於找了過來，堵在孫多平的門口。孫多平手持扁擔，站在周員外他們面前，神色嚴峻，如同鐵塔一般，嚇得周員外他們連著往後退了好幾步，尤其是剛才捱了扁擔的傢伙，看見孫多平的扁擔，便感覺到傷口的疼痛。
還沒等到周員外說話，孫多平便指著他的鼻子罵道：“周老賊，你這哪是娶親，分明是謀害人命！我昨晚可看得一清二楚，現在我就帶著倩兒去縣衙告狀，看你如何收場！”說完做出要走的樣子。
周員外自知理虧，只好妥協，可是孫多平依然不讓。他伸手抓住周員外的領子當人質，讓他家人回家把倩兒的賣身契取回來才肯放人。周員外暗暗叫苦，這不是自投羅網嗎？可是事到如今也無可奈何，只好讓人取來賣身契，孫多平搶過來後將其撕得粉碎。
等周員外走了，倩兒跪在孫多平面前磕頭。孫多平雖然好打抱不平，可是在溫柔漂亮的倩兒面前卻手足無措，不知道說什麼好，半天才說：“我送你回父親家吧。”倩兒聞言又哭了起來，讓孫多平更不知道該怎麼辦才好了。
孫多平的母親鄭氏氣得拍了孫多平一巴掌，說：“倩兒就是被她那個酒鬼的爹害慘了，你還想把她推回火坑裡嗎？”鄭氏安慰倩兒，先讓倩兒住在孫家。後來，鄭氏問倩兒可否願意嫁給孫多平，倩兒本就對孫多平十分感激，見這家人心眼實誠，很羞澀地答應了。
孫多平一開始並不答應，他認為這是在趁人之危，可是後來得知倩兒是真心的，而且倩兒確實無處可去，於是答應了。結婚的時候，孫家還是請來了倩兒的父親王二，王二得知倩兒的遭遇後也很後悔。此後，王二收斂了許多，因為他也害怕女婿的那根桑木扁擔。
和煦說
“何緣世上多神鬼，只為人心有不平；若使光明如白日，縱然有鬼也無靈。”心中有鬼，做出來的就是不乾淨的事，比如劫道的幾個賭徒，比如為了酒賣倩兒的王二，比如一心為兒子配冥婚、不惜準備埋倩兒的周員外。這些人內心灰暗，做出來的也都是見不得光的事情。
相反，孫多平內心坦坦蕩蕩，心向光明，所以不管是見到蒙面人，還是深夜見到娶親隊伍，他都能夠應付，尤其是他手裡的一根扁擔，已經不僅僅是一截木頭，而是變成了懲惡揚善的象徵。要想讓惡人心服口服，不僅要靠德，還得要有讓他們害怕的“扁擔”！
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